Cody Gakpo kan critici definitief mond snoeren in grootste wedstrijd uit zijn carrière

Dat Cody Gakpo over een traptechniek beschikt waarmee hij in competities als de Eredivisie op zijn kop kan zetten blijkt wel uit de cijfers die hij afgelopen jaar kon weerleggen. Toch was er genoeg twijfel of de 23-jarige buitenspeler wel rijp was voor een stap naar de wereldtop. Twijfel die hij vanavond, bij een sterk optreden, in een keer weg kan nemen.

Geen wekelijkse uitblinker

Gakpo speelde al sinds de F-jes bij PSV en het was vanaf jongs af aan al te zien dat hij over het nodige talent beschikte, maar Gakpo was geen speler die wekelijks uitblonk in de jeugdelftallen van de club, zoals Memphis Depay, Steven Bergwijn en Noni Madueke dat bijvoorbeeld wel deden.

Naarmate Gakpo ouder werd kwam zijn kwaliteit steeds meer bovendrijven en zijn eerste interlands speelde hij dan ook pas voor Oranje O18. De linksbuiten haalde zelden de samenvattingen met een driedubbele schaar die gevolgd werd door een bal achter zijn standbeen, zoals waar veel andere buitenspelers zich op jonge leeftijd wel populair mee maken. Gakpo trainde met Ruud van Nistelrooij hard aan zijn rendement en investeerde zich vooral om zo productief mogelijk te worden voor zijn ploeg.

In de Keuken Kampioen Divisie wierp dat al zijn vruchten af, want in slechts 25 duels op het tweede niveau kwam Gakpo al tot zeventien goals en zes assists voor Jong PSV. Door zijn inzet en het feit dat hij als geboren Eindhovenaar de volledige jeugdopleiding had doorlopen werd hij al snel populair bij de achterban van PSV. 

Langzamerhand werd De Eintovenaar steeds belangrijker voor het eerste elftal van PSV. Gakpo bleef altijd hard werken en deed er alles aan om zich te blijven ontwikkelen, zoals bijvoorbeeld het lezen van psychologieboeken. De buitenspeler maakte een ontwikkeling door die zo consequent verliep als de loopbaan van een toptalent in de carrièremodus van FIFA. Gakpo werd stapje voor stapje steeds productiever en bepalender en mocht op jonge leeftijd ook al regelmatig de aanvoerdersband dragen.

Twijfels van buitenaf

Bij de PSV-fans kon Gakpo al snel niets meer verkeerd doen, maar van buitenaf waren er wel wat twijfels over zijn kunnen. Bondscoach Frank de Boer had de aanvaller van PSV wel op de radar, maar hoe goed hij daadwerkelijk gevolgd werd valt in twijfel te trekken, aangezien De Boer het in een interview had over ‘Gapko’ in plaats van Gakpo. Uiteindelijk mocht hij wel mee naar het EK in 2021, waar hij in de groepswedstrijd tegen Noord-Macedonië zijn debuut mocht maken.

Zijn definitieve doorbraak bij Oranje beleefde Gakpo vervolgens onder Louis van Gaal. In september 2021 speelde Oranje een kwalificatiewedstrijd tegen Montenegro waarin Gakpo zijn klasse demonstreerde met een assist en een fraaie goal van afstand. Die wedstrijd werd - hoe kan het ook anders - gespeeld in het Philips Stadion.

Afgelopen zomer was er al genoeg te doen rondom de nieuwbakken international. Gakpo werd vooral in verband gebracht met het Manchester United van Erik ten Hag, maar er waren ook andere Premier League-clubs in de race voor zijn handtekening. PSV speelde in die tijd twee belangrijke tweeluiken in de CL-kwalificatie tegen Monaco en Rangers en de buitenspeler van PSV werd in die duels nadrukkelijk gevolgd door fans en scouts van de international top.

Voor de eerste keer in zijn profcarrière leek Gakpo te maken te hebben met een vormdip, want in al die duels was hij niet zo belangrijk voor zijn elftal als hij normaliter was. ‘Kan Gakpo wel omgaan met de druk die er in de internationale top bij komt kijken?’ is de vraag die aan de voetbaltafels veelal besproken wordt. De meningen zijn erg verdeeld.

Waanzinnige cijfers

Het scheelde niet veel, maar Gakpo bleef PSV afgelopen zomer trouw en dat heeft de Eindhovenaren goed gedaan, want de cijfers die hij tot de winterstop kon weerleggen waren van de absolute buitencategorie. Gakpo was een tijdje de productiefste speler van Europa en hield daarmee wereldsterren als Erling Braut Haaland en Kylian Mbappé onder zich. Gakpo stond op negen goals en twaalf assists in veertien Eredivisiewedstrijden toen het seizoen werd onderbroken op het WK. In de Europa League had hij overigens ook drie goals en twee assists in vijf duels, terwijl de meeste Nederlandse aanvaller op dat moment niet al te goed in vorm waren.

Alle ogen zouden opnieuw op hem gericht zijn op het WK, maar daar leek Gakpo in tegenstelling tot de kwalificatiewedstrijden in de CL totaal geen last van te hebben. Gakpo werd de held van de groepsfase door in alle drie de duels het net te vinden. Tevens toonde hij zijn veelzijdigheid, door doelpunten te maken met zijn linkervoet, zijn rechtervoet en zijn hoofd. Zelfs de strengste critici waren inmiddels overtuigd van zijn kwaliteiten en de vraag was niet meer of, maar bij welke internationale topclub Gakpo zijn carrière voort zou zetten.

Overstap naar Liverpool

Uiteindelijk was het niet Manchester United, maar Liverpool dat aan de haal ging met de handtekening van de Oranje-international. De fans van Liverpool waren zeer verheugd over zijn komst, want ook zij konden zijn cijfers bekijken en hadden hem zijn schitteren op het WK.

Liverpool zat zelf echter in een diep dal en had veel blessures in de voorhoede, waardoor er direct enorm veel druk op zijn schouders kwam te liggen. Gakpo speelde erg onwennig in zijn eerste duels voor The Reds en leek geen schim van de speler die we kennen van PSV en het Nederlands elftal. De Engelse media en in het bijzonder Manchester United-fans waren er uiteraard als de kippen bij om de prestaties van Gakpo de grond in te boren, waardoor de druk enkel toenam. Dat Liverpool wedstrijden tegen teams als Brighton en Wolves in die periode met 3-0 verloor hielp natuurlijk ook niet mee.

Gakpo leek continu te twijfelen over waar hij zich het best kon positioneren en heel gek is dat niet, want hij werd door trainer Jürgen Klopp als centrumspits opgesteld. Gakpo is weliswaar 1,93 lang, maar we kennen hem uit de Eredivisie toch eerder als iemand die een piekfijne voorzet levert dan iemand die voorzetten als eindstation tegen de touwen kopt. De ook fel bekritiseerde Darwin Núñez kan als spits en als buitenspeler uit de voeten, maar werd als linksbuiten opgesteld, terwijl Gakpo op zijn natuurlijke plek wellicht veel makkelijker in het elftal had kunnen groeien.

Louis van Gaal stelde Gakpo op als nummer tien omdat hij zonder echter buitenspelers speelde en Roger Schmidt had in het verleden geprobeerd om hem in de spits te zetten, maar hij leek over het algemeen toch het best te redeneren vanaf de flank.

Hadden ze in Liverpool dan een totaal verkeerd beeld van wie ze daadwerkelijk gekocht hadden, of wilden ze Gakpo transformeren tot een speler die de spitspositie vergelijkbaar in moest gaan vullen als Roberto Firmino? Feit was in ieder geval dat Liverpool in de eerste wedstrijden van 2023 dramatisch presteerde en dat Gakpo meedeelde de malaise. De aanvaller stelde zelfs zó teleur, dat er fans waren die hem na twee optredens al af hadden geschreven.

Nieuwe '007'

Gakpo werd veelal vergeleken met Jadon Sancho, die in zijn thuisland een bijnaam had gekregen waar hij alles behalve trots op zal zijn. Sancho behaalde in dienst van Borussia Dortmund waanzinnige cijfers, maar stelde vervolgens enorm teleur in de Premier League. Sancho wist in zijn eerste zeven duels niet toe te slaan en kreeg toen de bijnaam ‘007’: 0 goals, 0 assists, 7 games.

Vooral Liverpool-fans gaven Sancho maar al te graag deze bijnaam, omdat veel Liverpool en Manchester United-supporters weinig leuker vinden dan elkaar belachelijk te maken. Gakpo had inmiddels zes wedstrijden op zijn naam staan in het shirt van Liverpool en dus konden ze in Manchester en omstreken niet wachten om ook hem de beruchte bijnaam toe te kennen.

Wederopstanding

Zover kwam het uiteindelijk echter nooit. Het zevende duel van Gakpo in het shirt van Liverpool was de wedstrijd van de ommekeer. Liverpool kwam sterk voor de dag in de derby tegen Everton en Gakpo tekende op aangeven van Trent Alexander-Arnold voor zijn eerste treffer. Gakpo maakte net als Virgil van Dijk een paar jaar geleden zijn eerste doelpunt in de Merseyside derby en verwierf daarmee een hoop populariteit bij de fans.

De critici bleven de aanvaller echter belachelijk maken, want een piekfijne voorzet van Alexander-Arnold binnenschuiven wil niet direct zeggen dat je een waanzinnige speler bent. Een paar dagen later stond er een wedstrijd tegen op het programma tegen Newcastle, de club die dit seizoen zelden gepasseerd wordt. Liverpool speelde echter opnieuw sterk en Gakpo schoot in de zeventiende minuut alweer raak. Gakpo speelde sinds zijn treffer een uitstekende wedstrijd en leek eindelijk weer op de speler die we kennen van de Eredivisie. Ook de fans van Liverpool waren lovend over het optreden van hun nieuwe aanwinst en kregen eindelijk te zien waarom hij zo hoog aangeschreven stond.

Liverpool won net als in de derby tegen Everton met 2-0 en het lek leek net op tijd boven voor de topper tegen Real Madrid. Voor Gakpo is de wedstrijd van vanavond de uitgelezen mogelijkheid om zijn criticasters definitief de mond te snoeren en te laten zien dat hij wél met druk om kan gaan en ook het verschil kan maken in de absolute wereldtop.