College Football Playoffs: TCU verrassend in de race voor Nationaal Kampioenschap

Sinds de start van de College Football Playoffs in het huidige format heeft Alabama slechts één keer de top-4 niet gehaald. Nu is het een tweede keer gebeurd. Alabama werd slechts als vijfde geplaatst door het comité. Tide-coach Nick Saban probeerde vooraf nog wat te lobbyen door te zeggen: "Als we zouden spelen tegen de teams waartegen we strijden voor de derde en vierde plaats, zouden we dan de underdog zijn?" 

Geen 'Bama, wel TCU

Het comité was echter niet overtuigd en gaf TCU en Ohio State de derde en vierde plaats in de eindrangschikking. TCU had het weer spannend gemaakt, na een verrassend sterk seizoen waarin ze met 12 overwinningen en nul verliezen eindigden, met een verlies in overtime tegen nummer negen Kansas State in de Big12-finale.

CHICK-FIL-A PEACH BOWL 1/1/2023 04:00 PM (Nr. 1 Georgia vs. Nr. 4 Ohio State).

Georgia gaat de College Football Playoffs in als de nummer 1 en staat in de halve finale tegenover Ohio State. Het "Assepoesterverhaal" rond Stetson Bennett nam dit seizoen een andere wending. De walk-on quarterback van de Bulldogs is nog beter geworden dan vorig seizoen. Vorig seizoen won hij het nationale kampioenschap met Georgia, maar ging pas als nummer drie de play-offs in. Uiteindelijk versloegen ze Alamaba met 33-18 in de finale. Deze keer is de druk wat groter als het hoogst geplaatste team. De taak zal niet gemakkelijk zijn tegen Ohio State, want de Buckeyes hebben een van de beste aanvallen van het land. Ohio State heeft 492,7 yards per wedstrijd, zevende in het land. Ze leunen zwaar op quarterback C.J. Stroud en de passing game. De junior noteerde dit seizoen 3.340 yards en 37 touchdowns met slechts zes intercepties. In de wedstrijd tegen Georgia leunt hij op zijn twee beste receivers, Marvin Harrison Jr. (1.157 receiving yards) en Emeka Egbuka (1.039 receiving yards).

De Georgia verdediging is een van de beste tegen de pass. Zij staan slechts 6,3 yards per passpoging van de tegenstander toe en een completion percentage van slechts 56%. Als C.J. Stroud problemen heeft in de passing game, zal Miyan Williams belangrijk worden. De Ohio State running back haalt een sterke 6,5 yards per poging, maar wordt beperkt gebruikt in de Buckeyes offense. Georgia's primaire aanval zal de run zijn. 53% van de spelhervattingen gaan via de running backs. Vier backs delen de werklast. Als het door de lucht moet, neemt Stetson Bennett het over. De senior heeft dit seizoen 3.425 yards, 68,1% completions en 20 touchdowns met slechts zes intercepties genoteerd. De Ohio State-verdediging is de slechtste van alle college football-kanshebbers. Dus de grote vraag is of ze Georgia's aanval kunnen stoppen.

VRBO FIESTA BOWL 1/1/2023 00:00 PM (Nr. 2 Michigan vs. Nr. 3 TCU).

Echt niemand had dit seizoen de TCU Horned Frogs in gedachten. TCU stond ver buiten de top-25 in het voorseizoen, en nu heeft een uitzonderlijk sterk seizoen van quarterback Max Duggan en de TCU-verdediging hen naar de College Football Playoff geleid. Duggan gooide dit seizoen 3.321 yards met 65% completions. De Horned Frogs hebben in Kenre Miller één van de beste backs van het land. Hij rende 1.342 yards met 6,2 yards per poging.

Michigan zal een zware test zijn voor de Horned Frogs. De Wolverines gaan de play-offs in als het tweede team. Michigan is het seizoen ongeslagen doorgekomen en staat 13-0. Ze hadden geen moeite met Purdue in de Big-10 finale en wonnen met 43-22. Eerder wonnen de Wolverines ook al met 45-23 van nummer vier Ohio State in de laatste wedstrijd van het reguliere seizoen. Michigan komt binnen via een sterke verdediging en een explosieve running game. Ze hebben net geen 3.160 rushing yards in het seizoen en 5,6 yards per poging. De topback is junior Blake Corum met 1.463 rushing yards.

3 Heisman-finalisten starten in de play-offs

We zien drie spelers die in de running zijn voor de Most Improved Player of the Year award in de play-offs. TCU's Max Duggan, Georgia's Stetson Bennett en Ohio State's C.J. Stroud zijn drie van de vier Heisman finalisten. Caleb Williams van USC wordt echter beschouwd als de favoriet. Hij gooide 4.075 yards en 37 touchdowns. Hij verloor alleen de Pac-12 finale van Utah, nog een reden waarom USC niet meer in de top-4 van de college football ranglijst staat. Bij de Troyans krijgt hij een kans om zijn kwaliteiten te tonen in de Goodyear Cotton Bowl tegen nr. 14 Tulane. Het laatste duel tussen deze twee teams was 75 jaar geleden.