In een memorabele finale tegen de op dat moment in bloedvorm verkerende Michael van Gerwen won Smith de finale uiteindelijk met 7-4. Van Gerwen gooide het hele toernooi 104.63 gemiddeld, maar in de finale wist hij niet door de stoten. In deze wedstrijd was de meest legendarische leg ooit in het darten. Van Gerwen had na zes pijlen 144 over. Hij gooide twee keer triple 20, maar miste dubbel 12 voor de magische negendarter. Smith was ook begonnen met zes perfecte pijlen en had 141 over. Triple 20, triple 19 en dubbel 12 gingen allemaal uit en zo voltooide hij wel de negendarter.
Smith wil titel prologeren in slecht jaar
Smith stond een jaar eerder, op het WK van 2022, ook al in de finale. Toen moest hij het afleggen tegen Peter Wright. Vlak Wright nooit uit, maar dit is niet het niet het jaar van de Schot. Hij won wel uit het niets het EK, maar liet verder weinig zien. Smith is nog altijd de nummer 1 en is dus bij uitstek een speler om rekening mee te houden en een kanshebber voor de titel. Toch verkeert ook Bullyboy niet in beste vorm.
Na het WK van vorig jaar won Smith de Bahrein Darts Masters door in de finale te winnen van Gerwyn Price met 8-6. Zijn volgende titel won hij op de vierde Eurotour. In de finale tegen Nathan Aspinal was hij met 8-5 en een gemiddelde van ruim 102 veel te sterk. Twee maanden later won hij zijn laatste toernooi dit jaar en in juni won hij de dertiende Players Championship door Gary Anderson met 8-7 te verslaan. De titels waar het echt om draait, de majors, waren nog geen gelukkig dagen voor de regerend wereldkampioen. Hij verloor op de Masters met 11-7 van Chris Dobey in de halve finale. Dobey zou het toernooi even later winnen.
In de UK Open verloor hij in de laatste 16 met 10-9 van Luke Humphries. In de Premier League verloor hij in de halve finale met 10-8 van Van Gerwen. Dobey was op de World Matchplay in de tweede ronde wederom te sterk, ook nu met 11-7. In de halve finale van de World Grand Prix verloor hij met 4-2 in sets in de halve finale van Price. Op het EK verloor hij de tweede ronde van Wright en in de laatste major voor het WK, de Players Championship Finals verloor hij met 6-3 in de eerste ronde van Richard Veenstra. Smith is dus wel een kanshebber, maar moet het niet van zijn vorm hebben.
Van Gerwen hunkert naar vierde wereldtitel
Zijn tegenstander van vorig jaar, Van Gerwen, zal weer hunkeren naar een wereldtitel. De Nederlander pakte er drie in totaal. In 2014 was hij de jongste speler ooit die de titel won. Ook in 2017 en in 2019 zegevierde Van Gerwen. Het is dus alweer vier jaar geleden dat hij de grote trofee in ontvangst nam. Van Gerwen haalde dit jaar drie major-finales. Hij won er één en dat was ook de grootste. In de finale van de Premier League was hij met 11-5 te sterk voor Price. Waar Van Gerwen in die periode nog grandioos was, zwakte zijn vorm wat af. Hij verloor de finale van de UK Open daarvoor nog verrassend van Andrew Gilding met 11-10 (waar hij drie matchdarts miste) en hij verloor de finale van de Players Championship Finals van Luke Humphries met 11-9.
Van Gerwen won verder nog wel de Poland Darts Masters, de World Series in Amsterdam, US Darts Masters, één Eurotour en één vloertoernooi. Het was geen slecht jaar, maar het jaar daarvoor won de kale sloopkogel uit Vlijmen vier majors. Dat was wel een uitzonderlijke prestatie. Van Gerwen staat bij de bookies achter Humphries als grootste kanshebber voor de titel.
Humphries de favoriet?
Dat de Engelsman als hoogste staat is geen verrassing als je afgaat op zijn laatste prestaties. De echt grote wedstrijden winnen ontbrak het aan bij Cool Hand Luke. Maar sinds hij de World Grand Prix won, zijn eerste major, lijkt hij helemaal los. Humphries won drie van de laatste vier major. In de World Grand Prix was hij Gerwyn Price met 5-2 in sets de baas. Hij won de Grand Slam door Rob Cross in de finale te verslaan met 16-8 en in Players Championship Finals versloeg hij Van Gerwen dus. Op het EK was James Wade met 10-6 te sterk in de kwartfinale. Op de World Grand Prix gooide hij ruim 93 gemiddeld (wat hoog is, omdat je met een dubbel moet openen) en in de andere finales gooide hij ruim 100 gemiddeld. Met de vorm van de laatste weken lijkt hij de favoriet voor het grote toernooi, maar het WK blijft een toernooi op zich. Humphries kwam nooit verder dan de kwartfinale op Ally Pally.
Herboren Price wil eerste WK met publiek winnen
Price kende een vreemd jaar. Het begon dramatisch. Na een debacle vorig jaar op het WK, waarin hij met 5-1 verloor van Gabriel Clemens, kreeg hij het publiek vol tegen zich. Hij zette een koptelefoon op in die wedstrijd, waardoor het publiek zich tegen hem keerde. Weken na het WK speelde hij dramatisch en liet hij doorschemeren er klaar mee te zijn. De tweede dag van de Premier League, die in eigen stad Cardiff, veranderde alles. Hij won die avond, won het publiek weer voor hem en wist weer partijen te winnen met overtuigende gemiddeldes boven de 100. Hij won uiteindelijk vier vloertoernooien en twee Eurotours. Hoewel Price goed gooide, liet hij het afweten in de major dit jaar.
Hij haalde de finale van de Premier League en de finale van de World Grand Prix en strandde in de kwartfinale van het EK. Price is momenteel de nummer 5 van de wereld, maar wordt toch gezien als een van de favorieten. Van Gerwen noemt hem vaak ook zijn grootste uitdager, al zal dat misschien momenteel Humphries zijn. Price won in 2021 het WK, maar deed dat wel in een leeg Ally Pally vanwege corona.
Underdogs
Verrassende namen die hoog bij de bookies staan zijn Luke Littler en Gian van Veen. Littler, pas 16 jaar, won de finale van het jeugd-WK van Van Veen met 6-4. Hij wordt momenteel gezien als een van de grootste talenten in de dartswereld en staat voor het eerst op het WK. Dat geldt ook voor Van Veen. Zijn verhaal kan je hier lezen. Beide jonkies zullen hoge ogen willen gooien, maar bij een WK gelden komen er veel meer dingen bij kijken. De ambiance is groter, de druk is groter en de wedstrijden langer. Een voorspelling wagen is lastig, want het lijkt qua sterktes misschien wel een van de spannendste WK’s ooit te worden.