Zeven keer scheepsrecht voor Jeffrey de Graaf? 'Ik geef mezelf wel een goede kans'
Nadat hij acht jaar geleden voor de vierde keer - ondanks als derde geplaatst te zijn - in de eerste ronde van het BDO-WK sneuvelde, stapte De Graaf over naar de PDC. Via Q-School behaalde hij zijn tourkaart. Hij kende een prima debuutjaar met een derde ronde op het UK Open en de tweede ronde op de Players Championship Finals. Hij plaatste zich direct voor het WK, waar hij tegen Jelle Klaasen in de eerste ronde zijn waterloo vond. “Tegen Jelle zat ik er lekker in,” blikte De Graaf terug. “Alleen jammer dat hij hem dan wint.”
Een jaar later bereikte hij het WK niet en nog weer een jaar later stond op het WK zijn tourkaart op het spel. “De tweede keer was ik al het hele jaar een stuk minder in vorm,” zei De Graaf. “Aan het begin van het jaar raakte mijn vader ernstig ziek en het was vaak de vraag of hij het weekend zou overleven. Uiteindelijk is hij eind oktober dat jaar overleden. Tijdens mijn voorbereiding voor het WK was ik samen met mijn zus bezig met alles regelen rondom het overlijden van onze vader. Dus zowel mijn vorm als voorbereiding waren niet optimaal. Ik raakte mijn tourkaart kwijt en toen heb ik een jaar gepakt om alles op een rijtje te krijgen.”
De Graaf woont samen met zijn vriendin in een buitenwijk van Stockholm. Daar hebben zij een appartement gekocht en werkt hij als deur- en gevelmonteur. “Ik was al voor mijn overstap naar de PDC samen met haar. Toen ik mijn tourkaart kreeg was het makkelijker om vanuit Zweden te reizen dan voor haar om naar Nederland te emigreren. Dus toen ben ik verhuisd en niet meer teruggekomen,” blikte De Graaf terug. Wie naar het WK gaat kijken zal ook merken dat er een Zweedse vlag naast De Graaf zijn naam zal staan. “Toen ik mijn tourkaart verloor ben ik hier officieel gaan wonen en heb ik hier mijn leven opgebouwd. Na vijf jaar kan je op de PDC Nordic & Baltic Tour gaan gooien. Dat heb ik gedaan en daarom speel ik onder de Zweedse vlag.”
Op die Nordic & Baltic Tour bereikte De Graaf in 2023 vier finales, waarvan hij er twee won. Dat leverde hem de tweede plaats op de ranking op en daarmee plaatsing voor het WK. Volgens De Graaf is het niet per se makkelijker om je via de Nordic & Baltic Tour te plaatsen. “In de breedte is het wat minder, maar de top is gewoon goed,” zei De Graaf. “Toen ik eraan begon had ik wel het idee dat als ik mijn beste niveau zou halen, dat ik me wel kon plaatsen voor het WK. Voor Euro Tours is het plaatsen wel een stuk moeilijker, omdat er maar een plekje is.”
Het jaar begon echter stroef voor de in Den Helder geboren De Graaf. “Na de Q-School en de Challenge Tour dacht ik dat het nog weleens een moeilijk jaar kon worden. Ik heb tien Euro Tour-kwalificaties moeten spelen voordat ik een keer mee mocht doen. En het duurde zes toernooien voordat ik er eentje won op de Nordic & Baltic Tour,” blikte De Graaf terug. “Maar toen ik eenmaal begon te winnen, werd mijn niveau ook automatisch hoger. Dat zijn allemaal kleine stapjes die je maakt.”
Vorig jaar oktober behaalde De Graaf de finale van de Hungarian Masters. Vanaf dat moment besloot hij serieuzer te gooien en dat heeft in de loop van dit jaar zijn vruchten afgeworpen. Hij kwalificeerde zich naast het WK ook voor twee Euro Tours, waar hij ondanks twee nederlagen in de eerste ronde vertrouwen heeft getankt. Op Euro Tour 13 kwam De Graaf de in bloedvorm verkerende Engelsman Stephen Bunting tegen. Na een 5-2 voorsprong en een gemiste matchdart moest De Graaf het toch afleggen, maar had met een gemiddelde van 92,73 en een check-out-percentage van 55,56% weinig om zich voor te schamen.
“Ik geef mezelf wel een goede kans”
Op het komende WK heeft De Graaf in de eerste ronde geloot tegen de Engelsman Ritchie Edhouse. Volgens De Graaf zou het een spannende wedstrijd kunnen worden. “Ik ken hem van lang geleden en heb het idee dat we wel een beetje hetzelfde niveau hebben,” blikte De Graaf vooruit. “Ik geef mezelf wel een goede kans”. Bij een overwinning op Edhouse wacht een ronde later de Portugees Jose de Sousa. Een ervaren darter, die twee jaar geleden nog op de vijfde positie van de PDC Order of Merit stond. Ook daar ziet De Graaf kansen. “Als ik zie wat hij op de Grand Slam gedaan heeft en mijn laatste partij tegen Bunting bekijk… Het zijn momentopnames, het is een WK. De vorm van de dag speelt ook een grote rol.”
Die vorm is voor een buitenstaander soms moeilijk te verklaren. De Graaf heeft zo zijn eigen theorie. “Hoe vaker je gooit, hoe vaker je goed gooit,” zei De Graaf. “Vertrouwen speelt ook een grote rol. Als je lekker in je vel zit, gooi je beter. Op dit moment voel ik me goed en heb ik er zin in. Ik hoef geen tourkaart te verdedigen, ik ken weinig druk. Dus ik kan genieten en vrijuit gooien.”
Nieuwe tourkaart
Een nieuwe tourkaart zal De Graaf in het nieuwe jaar moeten afdwingen. “Of ik moet de halve finale halen,” liet De Graaf weten. “Dan moet ik heel veel mazzel hebben of alle dagen mijn topniveau halen. Tijdens de Players Championship Finals dacht ik dat daar wel een aantal spelers rondliepen die ik wel kan hebben. Maar als je de laatste 16 en kwartfinales ziet dan merk je dat je nog een lange weg te gaan hebt. Dat niveau heb ik nu nog niet. Misschien wel een set, maar daarna is het een set minder. Dat is met het WK wel een voordeel, dat je in een setsysteem speelt. Dan kan je je een mindere fase veroorloven. Maar tegen de echt grote jongens moet je constant presteren. Wat dat betreft heb ik wel een achterstand.”
In Alexandra Palace, Londen speelt De Graaf op dinsdag 19 december tijdens de middagsessie zijn wedstrijd in de eerste ronde tegen Edhouse.