Premier League avond 9: Luke Littler pakte eerste dagzege in Premier League

Finale

Luke Littler (#28) - Nathan Aspinall (#4) (6-4)

Luke Littler ving de finale aan met een stormachtige 136-finish en was een leg verder bijzonder dichtbij een spectaculair vervolg van deze droomstart door op luttele centimeters de bull te missen voor een 170-finish. The Nuke moest echter de tweede leg aan Aspinall laten en werd daarna direct gebroken door Aspinall, die eerder dit jaar met de dagzege op avond 5 aan de haal ging.

Aspinall behield vervolgens ook zijn eigen leg en leek zonder spectaculair te gooien een gooi te doen naar een nieuwe dagzege, maar werd toch weer even in de weg gezeten door Littler, die een kleine lachsalvo onder het publiek inzette na een ietwat gemiste pijl op D20.

Met de stand op 2-3 keerde Littler helemaal terug in de wedstrijd met een fantastische 125-finish op eenmaal de enkele en tweemaal de dubbele bull - zijn tweede 100+-finish van de avond. De twee opeenvolgende legwinsten en grootse finish leken het vuurtje in het jonge fenomeen aan te hebben gewakkerd: van 1-3 kwam Littler terug op 4-3 en moest hij even schrikken toen Aspinall millimeters verwijderd was van een gelijkmakende 88-finish, maar was ook de achtste leg een prooi voor Littler.

Met de dagzege in handbereik moest Littler nog alles op alles zetten om Aspinall van zich af te houden, maar lukte het the Asp om het joelende publiek stil te krijgen en een leg te pakken. Een hele dure bouncer met de kans op een finish leek echter roet in het eten te gooien van Aspinall, die nog wel de kans kreeg om een beslissende 11e leg te forceren, maar deze niet wist te pakken van 113. Een D10-finish lukte niet, maar de finish op D5 leverde Luke Littler op avond 9 van de Premier League zijn eerste dagzege op. 

Halve finales

Luke Littler (#28) - Michael van Gerwen (#2) (6-3)

Littler verloor de eerste twee Premier League-duels van Van Gerwen, maar liet de groene sloopkogel op avond 7 tóch buigen. Avond 9 begon de 17-jarige met legwinst op D5 na eerder al vijf pijlen nodig te hebben gehad voor een finish. Littler was een haar verwijderd van een hele flinke 132-finish, maar miste de dubbele bull en moest zodoende de tweede leg tóch aan Van Gerwen laten.

De heren wisselden vervolgens legs uit, maar Littler nam afstand in de vijfde en zesde legs tegen een onmerkwaardige Van Gerwen, die zijn schwung kwijt leek te zijn. Littler nam een 4-2 voorsprong en bouwde deze uit naar 5-2 na een 110-finish.

Littler, die zijn enige Premier League-finale verloor van nota bene Van Gerwen, bleef gedurende de wedstrijd vooral ingetogen en liet weinig emoties los, tot het moment dat Littler de stand op 5-2 zette. Aanleiding kon een incidident tijdens zijn walk-on zijn, waarbij een toeschouwer Littler lastig viel.

Starend in de ogen van een nederlaag opende Van Gerwen zijn tegenoffensief met een enigszins spannende legwinst na een finish vanaf 16, maar het mocht niet baten voor de enige Nederlander die vanavond uitkomt in de Premier League: Littler racete richting het einde en maakte het af met een 24-finish. Voor de tweede keer dit jaar mag Littler aantreden in de Premier League-finale.

Nathan Aspinall (#4) - Peter Wright (#8) (6-2)

Een wedstrijd op een relatief lager niveau zag gemiddeldes van onder de 90 na geen vijf legs en een voorsprong voor Nathan Aspinall, die zijn derde finale van dit seizoen voor ogen had. Een sterke leg van Peter Wright zette de Engelsman in het nauw, maar als een kat sprong Aspinall daar uit met een knappe 121-finish. 

Een gebroken leg zette Wright op een moeilijk te overbruggen achterstand van drie legs en met de finaleplaats op het spel was het Aspinall die na een matige wedstrijd het klusje in stijl afmaakte met een bullseye-finish. Een duidelijk ontevreden Nathan Aspinall (93,10 gemiddelde, 6/9 op dubbels) mocht zich opmaken voor een finale tegen Luke Littler en opgaan voor zijn tweede Premier League-dagzege van dit jaar.

Waar Aspinall het op won waren vooral de checkouts onder de 100: van de 6 checkouts onder de 100 maakte Aspinall er 5 af, tegenover 1 uit de 5 100+-finishes.

Kwartfinales

Luke Humphries (#1) - Luke Littler (#28) (5-6)

Luke Littler heeft het positieve overwicht in onderlinge wedstrijden tegen de regerend wereldkampioen en had niet lang nodig om de eerste break van de wedstrijd te pakken. Het 17-jarige fenomeen opende de wedstrijd en hield zijn eigen eerste leg, waarna hij Humphries brak met een finish op tops. Maar Humphries laat men niet makkelijk over zich heen lopen en breekt direct terug met stabiele worpen.

Een slordige opening in leg 4 gaf Humphries de kans om de stand gelijk te trekken en dat is iets wat je Cool Hand Luke niet tweemaal hoeft te vragen, maar Littler vervolgens afhouden kennelijk wel. Een slordige beurt geeft Littler weer de voorsprong in een wedstrijd die op hoog tempo en niveau wordt afgewerkt, maar Humphries antwoordt met een bull-finish voor de gelijkmaker.

Het blijft schommelen in Belfast met een legwinst voor Littler en een enorme 148-finish van Humphries, die de stand in legs opnieuw gelijktrekt naar 4-4. Maar wéér is het Luke Littler die profiteert van een wijfelende Luke Humphries, die twee pijlen voor de leg miste en zelf Littler bijna zag falen, maar de laatste pijl in D5 raak zag gooien. Met 108 op het bord had Humphries de kans om het Littler nog even moeilijk te maken, maar het jonge fenomeen lukte het niet om de karwei te klaren en miste drie match darts. Humphries maakt het weer spannend en forceerde een beslissende elfde leg op weg naar een mogelijke vierde opeenvolgende zege op Humphries.

170 ging niet uit voor Humphries en dus mocht Littler het proberen van 68. The Nuke klaarde de klus en won voor de vierde keer op rij van Humphries, die zijn reeks van drie dagzeges niet wist te verlengen. Een wedstrijd met een erg hoog tempo werd door Littler vooral bepaald op de dubbels, waar Littler een percentage van 50% (6/12) bereikte na een gemiddelde van 102,02.

Michael Smith (#3) - Michael van Gerwen (#2) (4-6)

Michael Smith opende de wedstrijd met een breakpoint, maar kon niet lang genieten van de eerste voorsprong: Van Gerwen had slechts 11 pijlen nodig om de stand gelijk te trekken met een eenvoudige 87-finish. Smith opende de derde leg met vijf perfecte darts en beantwoorde de 11-darter van Van Gerwen met een 12-darter, wat een 10-darter had kunnen zijn. Gemiddeldes van 113 voor Van Gerwen en 109 voor Smith zeggen genoeg: het beloofde een wedstrijd op bijzonder hoog niveau te zijn.

Smith was de eerste die echt afstand nam met de eerste finish in een eigen leg van de wedstrijd: een finish op tops gaf Smith de 3-1-voorsprong na een matige leg waarin beide mannen maar moeite hadden met finishes. Een 87-finish in zijn eigen leg bracht Mighty Mike echter weer dicht in de buurt van Bully Boy en zette de stand weer op 3-2. Een meer dan matige start aan de leg van Smith leek Van Gerwen in een perfecte positie te zetten om stand gelijk te trekken, maar beide mannen hadden het niet en leken onmachtig in de buurt van de dubbels. Uiteindelijk was het Smith die de score wist te vinden en zijn voorsprong weer op twee legs wist te zetten na een flinke reeks missers.

Hoe typisch is het dan dat de volgende leg een gigantische finish ziet? Een gelijkopgaande leg die wat pijntjes uit de vorige gekopieerd zag worden werd door Van Gerwen beslist met een enorme 144-finish, die de Nederlander weer op 4-3 zet. Smith lijkt het even helemaal kwijt te zijn en dus ruikt Van Gerwen bloed: de Nederlander had twee pijlen nodig op D16, maar zet de stand op 4-4! Het bleek het recept voor de eerste voorsprong van Van Gerwen, die ook de negende leg pakte en daarmee drie legs op rij won voor een comeback van 4-2 naar 4-5.

Gemiddeldes van 125 in opeenvolgende legs gaven de Nederlander weer grote moed en krikte zijn wedstrijdgemiddelde, dat na een slordige leg of twee was gekelderd, op naar ruim 104. Een flinke 150-finish is dan ook de kers op de taart voor Van Gerwen, die voor het eerst sinds avond 4 wist te winnen!

Nathan Aspinall (#4) - Gerwyn Price (#5) (6-5)

Na het uitgebreid zingen van The Killers' 'Mr. Brightside' kon de wedstrijd losbarsten in de SSE Arena te Belfast, Noord-Ierland. En bijna ging dit met een knal: Aspinall had een 170-finish op de korrel, maar miste de dubbele bull op een haar na. De Engelsman wist het echter goed te maken en pakte alsnog de eerste legwinst met een simpele 25-finish op de 18e pijl. Na een redelijk eenvoudige legwinst kreeg Gerwyn Price de eerste kans op een break, maar de Welshman redde het niet en gaf de kans aan Aspinall, die het zichzelf moeilijker maakte dan nodig was met een pijl in de dubbele bull in plaats van de enkele, maar een laatste pijl in de D4 zorgde voor de 2-1.

Tops zette Price in leg 4 weer op gelijke hoogte met Aspinall, die de laatste zes duels van de Welshman verloor, maar de Asp zet alles op alles om een zevende op rij te vermijden: een finish in de enkele bull, die Aspinall nu met enig gemak weet te vinden, zette Aspinal weer op voorsprong in deze wedstrijd uit de onderste regionen van de Premier League-stand.

Pas in de zesde leg zag de wedstrijd de eerste 180'er uit de handen van Price, waarna Aspinall zonder twee keer na te denken de tweede erin gooide. Price gebruikte de 180'er als brandstof voor de eerste niet-D20-finish van de avond: Price besliste de zesde leg met een finish op D12 vanaf 103. Aspinall volgde dit, net als met de 180'er, op met zíjn eerste finish buiten tops: een finish in de bull zette Aspinal wederom op voorsprong. Met zeven legs in de armen zorgde Aspinall voor de allereerste break van de wedstrijd met een finish op D20, waarmee hij een potentieel beslissende leg mocht aanvangen.

Price, die twee breaks nodig had om de wedstrijd nog te kunnen winnen, greep de eerste van deze twee met een finish op D4 vanaf 10. Met de eigen leg in de tas, na enig gesteggel van beide kanten, wist Price de wedstrijd compleet om te gooien en zorgde de Iceman voor een beslissende elfde leg. Met zicht op zijn derde zege sinds avond 2 van de Premier League gleed Price (38% op dubbels, 5/13) echter toch uit: met de Welshman vast op 259 gooide Aspinall (66% op dubbels, 6/9) zich naar 64, vanaf waar de Engelsman de wedstrijd naar zich toe wist te trekken en uitzicht houdt op een tweede finaleplek in drie Premier League-avonden.

Rob Cross (#6) - Peter Wright (#8) (3-6)

Peter Wright, die met 2 punten stijf onderaan de Premier League staat, opende de wedstrijd bijna onkarakteristiek met een 12-darter om de eerste voorsprong van de wedstrijd op te eisen. Cross antwoorde met een rake eerste pijl op de dubbel, waarmee de stand op 1-1 werd gezet door de Engelsman. Een rakelings gemiste pijl op de dubbele bull weerhield Wright van een enorme 170-finish, maar een (enigszins moeizame) finish op D10 gaf de Schot de voorsprong weer terug.

Wright stoomde vrolijk voorwaarts met twee legzeges op rij met finishes vanaf 89 en 40, waarna de de Schot de wedstrijd steeds dichter naar zich toe trok en uitzicht begon te krijgen op zijn tweede zege in dit Premier League-seizoen. Met de stand op 1-4 pakte Cross weer eens een leg, maar zag hij Wright vervolgens wel één leg verwijderd zijn van de zege. Eén break bleek genoeg voor Wright, die de wedstrijd vakkundig afmaakte en eindigde met een 3-6-zege.