Van Gerwen gaat voor derde Premier League-titel op rij, Engelsen gaan voor eerste

Van Gerwen kende een wisselende vorm gedurende de 16 weken van de competitie. Door een ijzersterk begin en een goed einde eindigde de Nederlander op 29 punten. In het middenstuk liet Van Gerwen het afweten en zag hij de concurrentie heel dichtbij komen. Van Gerwen won de tweede, derde en vierde avond. In Berlijn, Glasgow en Newcastle domineerde de Nederlander. Hij won onder andere twee keer van Littler. Niks leek hem in de weg te staan om weer naar de play-offs te gaan, maar de klad kwam erin. Pas op de negende avond won hij weer een wedstrijd en op de elfde avond won hij een hele belangrijke avond Birmingham, waardoor hij op 22 punten kwam. In week 15 werd er nog een finale gehaald en daardoor kwalificeerde Van Gerwen zich.

Gaat ervaring de beslissing brengen?

De vraag is wel met wat voor pijlen Van Gerwen aan komt zetten, want tijdens de laatste avond in Sheffield experimenteerde hij met andere pijlen. Tegen Rob Cross leverde dat een gemiddelde van ruim 105 op in de eerste wedstrijd. Mocht Van Gerwen de finale halen, dan blijkt uit het verleden dat hij een goede kans op de winst maakt. Negen keer haalde Van Gerwen de finale en zeven keer won hij die ook. In 2013, 2016, 2017, 2018, 2019, 2022 en 2023 was hij ook al de winnaar. Op basis van ervaring zou hij dus de gedoodverfde titelkandidaat zijn.

Maar als we naar vorm kijken springen er twee andere namen uit, namelijk de beide Luke’s. Te beginnen bij Humphries, de nummer 1 van de wereld en tevens de tegenstander van Van Gerwen tijdens de halve finale.

Humphries favoriet bij de bookies

Ook Humphries won drie avonden en pakte er drie op rij. Avond 6, 7 en 8 waren voor de Engelsman en op dat moment was hij niet te stoppen. De wereldkampioen gooide bijna elke wedstrijd over de 100 gemiddeld en haalde ook de finale van de UK Open, waarin hij verloor van Dimitri van den Bergh. Ook won Humphries de tweede Eurotour dit jaar en haalde hij de finale van de achtste Players Championship, waarin hij verloor van Danny Noppert. Daarna stagneerde de vorm, maar dat was ook niet gek. Humphries had zich al lang en breed geplaatst voor de play-offs en gooide zo goed, dat beter eigenlijk niet kon. Avond 15 werd nog gewonnen en zo eindigde hij 36 punten. Een tweede plaats.

Het is de eerste keer ooit dat Humphries deelneemt aan de Premier League en daarin haalt hij dus gelijk de play-offs. Volgens de bookies zijn hij en Littler de grootste kanshebber op de titel.

Littler geen eendagsvlieg

Littler opent de avond tegen Smith. De pas 17-jarige darter verbaasde vriend en vijand al vanaf het WK. En het bleek geen eendagsvlieg, want Littler kwam dicht bij een record in de Premier League. Nooit eerder werden er vijf avonden gewonnen door één speler. Littler was dichtbij, maar verloor de finale in Sheffield tijdens de laatste speeldag van Smith. Hij kwam wel laat op stoom, maar avond 9,10, 13 en 14 waren voor Littler en uiteindelijk haalde hij maar liefst 40 punten en pakte daarmee de eerste plaats. Maar wat won hij eigenlijk niet? De eerste Players Championship, de eerste Eurotour en de vijfde Eurotour schreef Littler op zijn naam. Hij is amper te houden en men is dan ook benieuwd hoe hij zich staande gaat houden in London. Hij speelt dan tegen Smith, een tegenstander die hem niet ligt.

Van de zes keer dat ze elkaar troffen, won Smith er vier. Ook voor Littler is dit natuurlijk de eerste keer dat hij meedoet aan de Premier League. De bookies geven hem na Humphries de beste kans op de eindzege.

Smith raakt op tijd in vorm

Smith weet ook hoe het is om een finale te spelen in de Premier League, maar weet niet hoe het is om die te winnen. In 2018 haalde hij de finale, maar met een gemiddelde van 97 was hij kansloos tegen Van Gerwen, die 112 gooide en met 11-4 won. Smith is maar wat blij dat hij erbij is, want daar zag het er lang niet naar uit. Door een geweldige start en afsluiting (dagzege in week 1 en 16) eindigde hij uiteindelijk op 29 punten. Voorafgaand aan de laatste speeldag stond hij vijfde, maar hij passeerde vriend Nathan Aspinal op de laatste dag in een onderlinge confrontatie. Smith is sowieso de laatste tijd beter in vorm, want hij won voor het eerst in een jaar tijd weer een titel in de PDC. De negende Players Championship wist hij winnend af te sluiten.

Of hij de eindzege pakt is de vraag. Hij heeft meer ervaring dan Littler en Humphries, maar de bookies geven Smith wel de minste kans.