Luke Humphries begon zijn reis naar de finale vorige week zaterdag met een 10-4 overwinning op de Duitse nummer 3 Ricardo Pietreczko. Het was al snel duidelijk dat "Cool Hand Luke" naar Blackpool was afgereisd met het doel om de titel te winnen. Een gemiddelde van 108,76 - het hoogste sinds 2021 - in combinatie met een checkoutpercentage van bijna 59 is gewoon van wereldklasse.
De wereldkampioen en nummer één van de wereld hield zijn niveau het hele toernooi vast. Daarna volgden nog drie gemiddelden boven de 100, waarbij de 100,64 in de halve finale tegen James Wade zijn 'slechtste' scorende prestatie van het toernooi was. Ook zijn checkoutcijfers bleven uitstekend: 39%, 46% en 40% waren zijn scoringscijfers in de laatste drie wedstrijden.
Humphries heeft net op tijd zijn vorm hervonden nadat de laatste weken van de Engelsman niet van het niveau waren waartoe de 29-jarige in staat is: een eerste ronde exit op de European Tour in Leverkusen, een uitschakeling in de tweede ronde op de Poland Darts Masters en geen finale sinds de Premier League op 23 mei.
Een stap dichter bij 'The Power'
Michael van Gerwen heeft al diverse records van Phil Taylor afgepakt en er kunnen er nog best veel bij komen, maar hij is nog steeds heel ver verwijderd van het record van eindzeges in de World Matchplay. The Power heeft in totaal 16 keer gewonnen in Blackpool, terwijl van Gerwen 'slechts' de op één na beste speler in de toernooigeschiedenis is met zijn drie overwinningen. Maar een vierde toernooizege zou in ieder geval een nieuw hoofdstuk zijn in de ongelooflijke carrière van de Nederlander.
Als nummer 2 van de wereld genoot Van Gerwen van een beschermde status in de eerste ronde, die de topspelers zou moeten scheiden. Maar een van de beste spelers ter wereld is nog niet lang genoeg op de tour om zo'n plaats te bemachtigen - en zo werd hij rechtstreeks geloot tegen de Nederlander. Luke Littler, WK-finalist in de winter, Premier League-winnaar, met twee overwinningen op de European Tour, twee overwinningen op de World Series - niemand is succesvoller geweest in 2024. Van Gerwen had het dus haast niet slechter kunnen treffen.
Maar 'Mighty Mike' kent het podium, kent de Empress Ballroom en bovenal kende hij zijn tegenstander, tegen wie hij in 2024 voor de tiende keer speelde. Ondanks weer een goede prestatie van de jonge Engelsman, wist van Gerwen met een 10-6 overwinning door te gaan naar de volgende ronde.
Overwinningen op Joe Cullen, Andrew Gilding en Michael Smith volgden, maar wat ontbrak was de duidelijke dominantie die de "MvG" jarenlang tot een van de meest gevreesde tegenstanders ter wereld maakte. Hij kwam na de eerste ronde nooit meer boven de 100 gemiddeld uit en de oude zwakte in het uitgooien van dubbels, keerde terug. Onlangs eindigde hij twee keer onder de 30 procent bij het uitgooien.
Wie wordt de winnaar van de 2024?
Op papier was het de verwachte topfinale: de regerend wereldkampioen tegen de drievoudig wereldkampioen. De nummer één van de wereld wordt uitgedaagd door de nummer twee van de wereld. Ongetwijfeld de beste speler van de afgelopen anderhalf jaar daagt de dominator van het afgelopen decennium uit.
Maar tot nu toe gaapt er een enorm gat tussen de twee in Blackpool. Terwijl Humphries duidelijk en overtuigend won en uitstekende darts speelde, had Van Gerwen na de eerste ronde het geluk van de loting aan zijn zijde. Afgezien van Littler kon geen van zijn tegenstanders zijn spel echt bijhouden. Cullen en Smith hielden de Nederlander zelfs tot laat in de wedstrijd bij.
Van Gerwen is echter niet van plan om zich zonder slag of stoot gewonnen te geven: "Luke is een geweldige speler die de laatste tijd erg goed speelt, dus ik moet hem morgen op zijn plaats zetten."
Wat hij tot nu toe heeft laten zien spreekt duidelijk in het voordeel van de Engelsman, maar finales blijven een speciale situatie. Het komt aan op zenuwen, ervaring en gemoedsrust. Van Gerwen heeft vooral veel ervaring: 'Mighty Mike' heeft 63 Major-finales op zijn naam staan, waarvan hij er 47 heeft gewonnen. De 35-jarige heeft ook al vier keer de finale bereikt in de Winter Gardens, met zijn speciale sfeer door de korte en brede vorm van de tribunes - hij verloor er alleen een eindstrijd van Taylor in 2014.
En Humphries? Zijn ervaring is niet te vergelijken met die van de Nederlander. Hij heeft vier van zijn zeven Major-finales gewonnen, maar hij liet in de kwartfinale tegen Dimitri Van den Bergh zien dat de omstandigheden op de World Matchplay, waar hij voor het eerst in de finale staat, hem stress bezorgen. De Engelsman was doorweekt van het zweet, hanteerde twee handdoeken tegelijk en klaagde nog een paar keer over de darts die uit zijn vingers glipten: "Ik kijk echt uit naar de finale, mijn familie komt, dus het wordt weer een trotse gebeurtenis voor me."
Het valt nog te bezien wie de Phil Taylor Trophy uiteindelijk zal winnen. Zal de hoge klasse en sterke vorm van Luke Humphries zegevieren of zal de ongelooflijke ervaring van Michael van Gerwen de doorslag geven. We kunnen een duel van wereldklasse verwachten!
Naar het wedstrijdcentrum: Luke Humphries vs. Michael van Gerwen