Eindelijk een prijs
Lionel Messi heeft in zijn carrière vrijwel alles gewonnen wat er te winnen valt, maar snakte al jaren naar een prijs met de nationale ploeg van Argentinië, want daar ontbrak het altijd nog aan. Messi kondigde in het verleden al eens zijn pensioen aan voor zijn land, maar daar kwam hij van terug.
Argentinië was de laatste jaren in goede doen en bereikte voor de derde keer in de laatste vier edities de finale van de Copa America. Na tweemaal verloren te hebben van Chili, moesten de Argentijnen vorig jaar aantreden tegen Brazilië en die wedstrijd werd wel gewonnen. Ángel Di María maakte toen de enige treffer.
Vol vertrouwen
In de WK-kwalificatie van Zuid-Amerikaanse landen eindigde Argentinië op de tweede plaats en was het al vrij vroeg verzekerd van deelname aan het eindtoernooi. Argentinië verloor in de kwalificatieduels en in de tijd tussen de Copa en het WK geen enkele wedstrijd meer en hield er daardoor een indrukwekkende ongeslagen reeks op na. Argentinië had bij de start van het WK wel 36 wedstrijden op rij niet meer verloren en begon dus vol vertrouwen aan de groepsfase in Qatar.
Valse start
De openingswedstrijd van Argentinië zou een ruime overwinning moeten worden, maar niets bleek minder waar. De Zuid-Amerikanen hadden weliswaar veruit de meeste kansen en kwamen na 10 minuten al op voorsprong door een penalty van Messi, maar door twee snelle tegendoelpunten na rust gingen ze toch met 2-1 onderuit tegen Saudi-Arabië. Argentinië zag nog diverse goals afgekeurd worden wegens buitenspel, maar wist het tij niet meer te keren en zorgde daarmee voor een van de grootste verrassingen van het hele toernooi.
In de tweede speelronde moest Argentinië aantreden tegen Mexico en ook die wedstrijd bleef nog lang spannend, maar werd uiteindelijk wel met 2-0 gewonnen door een treffer en een assist van Messi. In de derde groepswedstrijd had Messi het minder op zijn heupen en miste hij voor rust een strafschop tegen Polen. Door doelpunten van Julián Álvarez en Alexis Mac Allister na de thee ging echter ook die wedstrijd met 2-0 gewonnen.
De Argentijnen hadden weinig te klagen over de route die ze af moesten leggen om ver te komen op het toernooi. Met Australië trof Argentinië wellicht het kleinste voetballand van de overgebleven teams in de laatste zestien van het WK. Argentinië stond opnieuw met 2-0 voor door doelpunten van Messi en Álvarez, maar Australië kwam in de 77e minuut met de aansluitingstreffer waardoor het nog wel even spannend werd. Het mocht uiteindelijk niet meer baten voor de Australiërs, waardoor Argentinië in de kwartfinale tegen Oranje kwam te staan.
Ontmoeting met Oranje
Oranje en Argentinië hebben een rijk verleden dat in de media uitgebreid uit werd gelicht toen de twee teams elkaar troffen. Er stond veel druk op dit duel en dat was aan alles te merken. Scheidsrechter van dienst Antonio Mateu Lahoz was verre van consequent, maar heeft uiteindelijk wel twaalf gele kaarten uitgedeeld in de reguliere speeltijd.
Argentinië had de formatie omgegooid voor deze wedstrijd en dat bleek goed uit te pakken, want de ploeg van Lionel Scaloni stichtte meer gevaar dan Nederland en kwam in de 35e minuut op voorsprong door een treffer van Nahuel Molina. Toen Messi in de 73e minuut de voorsprong verdubbelde uit een strafschop, leek de wedstrijd al gespeeld. Daar dacht Oranje en in het bijzonder Wout Weghorst echter heel anders over.
Weghorst zorgde in de 83e minuut voor de aansluitingstreffer op aangeven van Steven Berghuis, waardoor de slotfase een klassieke potje ‘pompen of verzuipen’ opleverde. Pas in de allerlaatste minuut van de extra tijd kwam Oranje op gelijke hoogte, toen Teun Koopmeiners Weghorst in scoringspositie zette uit een slim genomen vrije trap.
De wedstrijd liep uit op verlenging en de scheidsrechter deelde daarin weer twee kaarten uit, maar er werd niet meer gescoord. Argentinië won de wedstrijd via strafschoppen en er kwam nog veel trammelant tussen de spelers en staf van beide elftallen, maar dat veranderde uiteraard niets aan de eindstand.
Laatste horde
In de halve finale moest Argentinië het opnemen tegen Kroatië, de ploeg die zelden binnen 90 minuten weet te winnen, maar op die manier ook in de vorige WK-finale terecht kwam. Het bleek echter al vrij snel dat dit duel niet op een verlenging uit zou lopen want Argentinië stond binnen 40 minuten al met 2-0 voor door een strafschop van Messi en een treffer van Álvarez.
In de tweede helft werd de wedstrijd beslist door een schitterende actie van Messi, die na een lange dribbel ploeggenoot Álvarez zijn tweede van de wedstrijd liet maken. Argentinië won met 3-0 en kan zich nu opmaken voor de WK-finale. Argentinië zal de finale spelen tegen Frankrijk, waar Messi's ploeggenoot Kylian Mbappé de grote man is.
Messi verbrak dit toernooi al veel verschillende records en werd met zijn treffer tegen Kroatië de Argentijn met de meeste WK-goals (11). Als hij zondag in de finale weer in actie komt, wordt hij ook nog de speler met de meeste WK-wedstrijden ooit.
De ploeg zal alles in werking willen stellen om zich te revancheren voor de verloren finale tegen Duitsland van 2014 en kan zondag zorgen voor de kers op de taart van de carrière van Lionel Messi.
