Pepe sluit af in stijl
Sinds mensenheugenis is de Portugese verdediger Pepe, zeker gezien zijn historie tegen het Nederlands Elftal, één van de minst favoriete spelers bij zijn tegenstanders. Zijn laatste EK-optreden veroverde hij op zijn oude dag toch nog onverwacht de harten van vele voetballiefhebbers. Nu hij gemene en onsportieve acties volledig uit zijn arsenaal lijkt te hebben uitgebannen en als 41-jarige nog altijd in topconditie verkeert, was hij een boegbeeld en voorbeeld van de Portugese onverzettelijkheid.
Met spelers op het veld die bij zijn debuut in het nationale team nog niet eens geboren waren, heeft hij letterlijk twee hele generatie voetballers voorbij zien komen. De mannen met wie hij debuteerde zijn in hun 60’er jaren en schelen haast een halve eeuw in leeftijd met de huidige youngsters. Voor Pepe zit EK-voetbal er na dit toernooi helemaal op. Prachtige verdedigende acties in het duel met Frankrijk blijven een zoete afdronk van een loopbaan vol toch vaak ook wel heel wat frustrerende optredens. Voor zijn tegenstanders welteverstaan.
Ronaldo geeft voordeel weg
Opmerkelijk was de gang van zaken rond de strafschoppenreeks. Cristiano Ronaldo kreeg na de eerste toss te horen dat de strafschoppenreeks aan de kant van de Portugese fans zou worden genomen en maakte na het winnen van de volgende toss een zeer opmerkelijke en controversiële keuze. Met het recht om te beginnen aan de serie en wellicht overmoedig door het winnen van de serie tegen Slovenië gaf hij het recht van de eerste strafschop uit handen aan Frankrijk.
Het wetenschappelijk vastgestelde psychologische voordeel van het telkens als eerste mogen nemen van de strafschop, gaf hij daarmee uit handen. Daarmee verkleinde hij de kans op de halve finale dus voor zijn ploeg. Frankrijk liet zien alle lessen van de strafschopkennis wél in huis te hebben en bleef foutloos. Doelman Maignan hoefde niet eens een hoofdrol te spelen, maar een bijrol van afleiding was al voldoende voor één bal op de paal van João Félix.
Op scherp
In de kwartfinale balanceerden tien spelers op het randje van een schorsing voor de halve finales. Aan de kant van Portugal stonden aanvaller Cristiano Ronaldo, middenvelder João Palhinha en verdediger João Cancelo en bankspelers Conceição, Pedro Neto, Ruben Neves met één gele kaart op scherp. João Palhinha kreeg geel en zou vanaf dat moment sowieso ontbreken in de volgende ronde. Door de uitschakeling is ook geen van zijn teamgenoten van de partij.
Bij Frankrijk bevonden aanvallers Kylian Mbappé, Antoine Griezmann, middenvelder Aurelien Tchouaméni en wisselspeler Ousmane Dembélé in de gevarenzone. William Saliba was echter de enige speler die geel opliep. Adrien Rabiot keert in de halve finale terug van een schorsing en zo zijn alle 25 spelers van bondscoach Didier Deschamps speelgerechtigd voor de halve eindstrijd tegen Spanje, dat juist twee spelers moet missen: Carvajal en Le Normand.
Vaste defensie of rouleren
De bondscoaches van Frankrijk en Portugal houden er een totaal andere manier van speelminutenbeleid op na. Doelman Diogo Costa was bij de Portugezen nog de enige speler zonder gemiste speelminuten en daarnaast stond alleen veldspeler Cristiano Ronaldo vijfmaal in de basis. Uiteraard had Roberto Martinez de luxe van een derde groepswedstrijd waarin groepswinst al was gegarandeerd.
Hoe anders vliegt Didier Deschamps dit EK aan. Hij gebruikte geen 24, maar slechts 18 spelers. Zeven van de elf basisspelers van Frankrijk stonden voor de vijfde maal aan de aftrap. Bij Portugal zijn alleen de twee reservedoelmannen nog zonder speelminuten, terwijl er bij Frankrijk daarnaast nog vijf veldspelers helemaal niet in actie kwamen in de selectie die vrijwillig al uit één persoon minder bestond dan de toegestane 26.
Frankrijk velddoelpuntloos
Het begint een ongelofelijke statistiek te worden. In de eerste helft van de kwartfinale loste Frankrijk helemaal geen schoten op het vijandelijke doel. Maar ook in de overige 435 minuten van open spel, wist Frankrijk op dit EK – ondanks 86 pogingen – nog niet één keer zelf het doel te treffen. Het is inmiddels een maand geleden dat Frankrijk wist te scoren uit open spel.
Het is dat de ploeg van bondscoach Didier Deschamps kan leunen op een zeer hechte en stabiele defensie en blijkbaar ook op een foutloze uitweg via de strafschoppenreeks. Er zal Frankrijk echter alles aan gelegen zijn om deze negatieve reeks in de halve finale tegen Spanje toch maar eens te gaan doorbreken.