Een vooruitblik op Jeddah met oog op Red Bull, Aston Martin, Ferrari en Mercedes

Verstappen weer fit na buikgriep

De winnaar in Bahrein geldt ook als favoriet in Djedda, maar gisteren kwam naar buiten dat Max Verstappen deze week ziek was en daardoor een dag later dan gepland op het circuit zou verschijnen.

"Ik voel me weer goed na een paar dagen niet fit te zijn geweest vanwege buikgriep. Ik heb daarom mijn vlucht een dag verschoven, dus ik ben pas vrijdag op de baan," Twitterde de Red Bull-coureur. Volgens hemzelf is hij nu weer fit, dus hopelijk zal zijn ziekte geen gevolgen kennen op de baan.

Vorig jaar had Verstappen nog enige aanmerkingen op het circuit over slecht zicht in sommige bochten, maar na een aantal aanpassingen was hij positiever: "De baanveranderingen die zijn aangebracht waren voornamelijk bedoeld voor de zichtbaarheid, dus hopelijk heeft het de zaken een beetje verbeterd voor ons als coureurs. Op sommige plekken was het namelijk absoluut gevaarlijk", aldus Verstappen, die vorig jaar de beste was in Saoedi-Arabië. "Het is een heel cool stratencircuit, met behoorlijk veel grip, dus ik ga er altijd graag heen om te racen."

Alle ogen op Alonso

Verstappen mag dan als favoriet beginnen, Fernando Alonso kan dit weekend op de steun van het publiek rekenen. Na zijn schitterende en verrassende podiumplaats achter de twee Red Bulls tijdens de seizoensopening in Bahrein twee weken geleden, heeft de 41-jarige Spanjaard hoge verwachtingen gecreëerd voor dit weekend en de rest van het seizoen. 

Alonso weet dat het razendsnelle circuit, een dunne haarspeld van asfalt 12 kilometer ten noorden van de stad, een heel andere uitdaging vormt voor mens en machine: "Ik denk dat we in Bahrein hebben gemerkt dat we sterk waren in dingen die we in Jeddah of Melbourne misschien niet hebben", legt hij uit, "Dus als we opnieuw sterk zijn in deze twee races, denk ik dat we een heel goed jaar tegemoet gaan."

Over de Aston Martin waarin hij rijdt is Alonso zeer positief: "Ik denk dat de auto die we nu hebben gewoon heel basis is, een compleet nieuw concept dat voor dit seizoen is gelanceerd, dus ik denk dat ons nog veel meer te wachten staat qua ontwikkeling en ik ben optimistisch."

Pérez gaat voor het podium en misschien meer

Sergio Pérez, die vorig jaar vierde werd na een start vanaf pole position, gaat proberen te bewijzen dat hij meer waarde heeft dan de bijrol voor hoofdrolspeler Max op het soort circuit dat meestal bij zijn stijl past:

"Vorig jaar had ik pech met de timing van een safety car", zei hij, "Deze keer wordt het interessant."

Gridstraf voor Leclerc

Ferrari, onder nieuw management en hoopvol voor het seizoen, zal ook een statement willen maken op een circuit waar ze vorig jaar als tweede en derde eindigden, maar begint al met een letterlijke achterstand, omdat Charles Leclerc een gridstraf van 10 plaatsen heeft gekregen voor het meenemen van een nieuwe control electronics-box. Dit onderdeel was voor aanvang van de race twee weken geleden ook al vervangen, terwijl dit volgens de FIA regelgeving maar één keer mag in een seizoen. Het was toen dit onderdeel dat de motorproblemen bij Leclerc veroorzaakte, daarom slikt Ferrari zijn gridstraf.

"Helaas was het twee keer de control electronics-box en het was een kwaal waar we in het verleden nooit te maken mee hebben gehad", zei teambaas Fred Vasseur. "Ik hoop dat we het nu onder controle hebben. We hebben het uitvoerig geanalyseerd, maar helaas moeten we de straf in Djedda voor lief nemen."

Moreel laag bij Mercedes

Na een teleurstellend, om niet te zeggen matig optreden bij de seizoensopener heeft Mercedes een veel betere prestatie nodig om het moreel op te krikken. Zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton en George Russell worstelden met de snelheid in Bahrein en het lijkt erop dat de Britten zondag hetzelfde lot zouden kunnen ondergaan.

"We hebben een paar kleine aanpassingen gedaan aan de auto," zei teambaas Toto Wolff. "Het zijn geen gamebreakers, maar ze kunnen ons in de goede richting sturen."

Mercedes won acht opeenvolgende constructeurstitels voordat Red Bull vorig jaar de kroon overnam. Als het team nog verder inzakt, zou dat kunnen leiden tot radicale hervormingen en het einde van de bekritiseerde W14-auto.

Het belooft een leuke, razendsnelle race te worden in Djedda en wij kijken uit naar de eerste vrije training vandaag. Onze voorspelling van het podium op zondag: 1. Verstappen 2. Pérez 3. Leclerc.