De Oekraïense delegatie zal maximaal zo'n 200 deelnemers tellen op de Europese Spelen, die van 21 juni tot 2 juli in Krakau en tien andere steden zullen plaatsvinden.
De Oekraïners maken deel uit van een deelnemersveld van meer dan 7.000 atleten uit 48 landen en zullen met hun rivalen strijden om kwalificatie voor de Olympische Spelen van Parijs in 2024. In 18 van de 26 sporten staat namelijk directe of indirecte kwalificatie op het spel voor de mondiale Spelen.
De Europese Spelen zullen het zonder Russische en Belarussische atleten moeten stellen die, aldus Capralos, die al "enige tijd geleden" werden uitgesloten wegens de invasie van Oekraïne.
Uithaal
De aanbeveling van het Internationaal Olympisch Comité vorige week dat Russische en Belarussische atleten als neutrale deelnemers mogen terugkeren bij sportevenementen - waardoor zij alsnog zouden kunnen kwalificeren voor de Olympische Spelen in Parijs volgend jaar - kwam te laat om hen nog op te nemen bij de Europese Spelen.
De Poolse president Andrzej Duda haalde uit naar het IOC toen hij maandag het aansteken van de vlam in Rome bijwoonde: "Als gastheer van de Europese Spelen zal ik recht in de ogen van de Oekraïense president Volodymyr Zelensky kunnen kijken en hem zeggen: 'Volodymyr, deze Spelen zullen de Spelen van vrede en kalmte zijn zonder dat we de schijn ophouden dat er niets aan de hand is.'"
Oekraïense atleten zijn eensgezind in hun woede over de houding van het IOC in de gedachte dat zij op de Olympische Spelen van Parijs Russische of Belarussische tegenstanders kunnen treffen. Kiev heeft gedreigd de Spelen te boycotten als er Russische en Belarussische deelnemers mogen meedoen.
Capralos, die lid is van het IOC, denkt dat de Europese Spelen de Oekraïners een grote kans bieden om uit te blinken. "Het is belangrijk voor de Oekraïners", zei de Griek. "Het is een kans voor hen om de buitenwereld te laten zien dat ze bestaan, hoe veerkrachtig en sterk ze zijn en om de Oekraïense vlag naar de top van het podium te hijsen. Het geeft de atleten de mogelijkheid om zich te kwalificeren voor Parijs en de Oekraïense bevolking trots maken, nu zij zoveel te lijden heeft onder de oorlog."
'Staande ovatie'
De Oekraïners zullen proberen hun derde plaats in de medailletabel van de vorige Europese Spelen in 2019 te verbeteren, toen ze 52 medailles wonnen, waaronder 16 keer goud. "Ze hebben een heel sterk team", zei Capralos. "Ik ben blij dat dit deels te maken heeft met het solidariteitsprogramma dat we in Europa hebben onder de nationale comité's die financiële hulp, training en huisvestiging bieden aan de atleten die buiten Oekraïne wonen."
De Oekraïners kunnen ook veel steun verwachten aangezien miljoenen mensen - vooral vrouwen en kinderen - Oekraïne zijn ontvlucht sinds de invasie van Rusland en meer dan een miljoen van hen nu in Polen wonen, volgens officiële cijfers. "De Poolse autoriteiten hebben gewerkt aan ticketprogramma's voor de vluchtelingen," zei hij. "De tribunes zullen vol zitten met Oekraïense, Poolse en andere Europese nationaliteiten die het team een staande ovatie zullen geven wanneer zij het stadion betreden voor de openingsceremonie."
Derde editie
Dit worden de derde Europese Spelen - de eerste was in Bakoe in 2015 - en Capralos zegt dat de Poolse gastheren het toernooi organisaren in de geest van deze tijd. "Deze Spelen komen in een zeer moeilijke tijd na de pandemie en met de oorlog in Oekraïne, met negen miljoen vluchtelingen die naar Europa vluchtren," meldde Capralos.
"Het wordt het grootste sportevenement in Europa sinds Covid, met 7.000 atleten die meedoen. Het zal verspreid zijn over 11 steden van Krakau tot het Tatra-gebergte. In plaats van geld uit te geven aan onnodige faciliteiten, zijn we overeengekomen dat ze zich moeten concentreren op bestaande accommodaties en investeren in de infrastructuur, zoals wegen, en daarnaast moeten investeren in gemeenschappelijke sportfaciliteiten die duurzaam zijn en de mensen een betere toekomst zullen bieden."