Exclusief: de Nederlander die van vervroegd pensioen naar werken met de Europese top ging

Verheijen begon zijn voetbalcarrière als talentvolle doelman uit de jeugdopleiding van DWS in de jaren tachtig. Aan alle hoop om het te maken als profspeler kwam echter een einde toen hij op achttienjarige leeftijd met pensioen moest vanwege een chronische blessure.

Vastbesloten om betrokken te blijven bij de sport waar hij van hield, gebruikte Verheijen de tegenslag als een bron van motivatie. "Als je op onder-17 niveau voor je nationale team speelt, ga je ervan uit dat je profvoetballer wordt, dus dat is het enige waar je op dat moment aan kandenken", legde hij uit aan Flashscore. "Als dat dan niet lukt, ga je proberen je droom op een andere manier te vervullen. Daarom besloot ik op mijn achttiende te beginnen met coachen."

Verheijens trainerscarrière bracht hem naar vier wereldbekers en vier Europese kampioenschappen. Hij werkte ook met verschillende Europese topclubs, waaronder Barcelona, Chelsea en Manchester City.

Na een schat aan ervaring te hebben opgedaan als assistent- en inspanningstrainer, heeft de Nederlander sindsdien zijn eigen organisatie opgezet onder de naam Football Coach Evolution. Dit opleidingsprogramma is uitgegroeid tot een belangrijke kennisleverancier voor voetbalbonden en clubs over de hele wereld.

Daarnaast heeft Verheijen een groot aantal boeken gepubliceerd, waaronder de bestseller 'Football Periodisation' en het onlangs verschenen 'Analysing Football'.

Beroemde internationale carrière

Na zijn studie bewegingswetenschappen aan de Universiteit van Amterdam, werkte Verheijen zijn masterscriptie uit tot het boek 'Handboek voetbalconditie'. Dat werd al snel overgenomen door de KNVB toen hij in 1998 pro-licentie-instructeur werd bij de Nederlandse voetbalbond.

Tijdens zijn eerste cursus als instructeur werkte Verheijen samen met en ontwikkelde hij relaties met een aantal bekende namen, en één daarvan bleek een waardevolle connectie in de beginfase van zijn trainerscarrière. "Ik was jong voor een pro-licentie instructeur, vooral als je eerste groep mensen heeft als Ruud Gullit, Ronald Koeman, Marco van Basten en Frank Rijkaard", zei hij.

"Ze gooiden me meteen in het diepe, maar ik herinner me dat het geen probleem voor me was. Misschien is dat ook wat Frank (Rijkaard) zag, want toen hij na die cursus bondscoach van Nederland werd, vroeg hij me om een van zijn assistenten te worden."

Verheijen werkte samen met Rijkaard tijdens het EK van 2000, toen het Nederlands elftal de halve finale bereikte. Het was een onschatbare eerste ervaring op een groot eindtoernooi voor de jonge coach, die veel belangrijke lessen meekreeg.

"Ik maakte de fout die elke jonge coach maakt; omdat je het goed wilt doen is er altijd de valkuil dat je te veel wil doen, maar gelukkig had ik met Frank (Rijkaard), Johan Neeskens en Ruud Krol fantastische mentoren die me goed begeleidden."

Verheijen zou betrokken zijn bij de volgende zeven grote internationale toernooien, waaronder memorabele rollen als assistent-trainer van Guus Hiddink bij Zuid-Korea op het WK 2002 en Rusland op het EK van 2008. Hij werkte ook samen met Dick Advocaat op zowel het EK van 2004 (met Nederland) als die van 2008 (met Rusland), en hielp ook mee in het conditioneringsteam van Argentinië op weg naar de WK-finale in 2014.

Op de vraag om een speciale herinnering uit die toernooien te kiezen, zei Verheijen: "Zuid-Korea springt er natuurlijk uit, want dat was net een sprookje. Het was ongelooflijk om een heel land uit zijn dak te zien gaan. Het bewees wat er mogelijk is als je een groep spelers hebt die zich volledig inzetten om succesvol te zijn. De speelstijl was ijzersterk, dus vanuit technisch oogpunt was het voor iedereen heel duidelijk wat er werd verwacht."

Werken met de besten van Europa

Naast zijn prestaties op het internationale podium heeft Verheijen een indrukwekkende staat van dienst als begeleider van enkele van de grootste namen in de sport op clubniveau. Verheijen was als conditioner betrokken bij Barcelona tijdens de Champions League-triomf in 2006 en manager Rijkaard wilde graag een beroep doen op de expertise van zijn voormalige vervanger.

"Hij (Rijkaard) was bekend met mijn manier van denken vanwege de pro-licentiecursus die we samen deden en daarna het werken met Nederland, dus hij wilde iets soortgelijks implementeren bij Barcelona," legde Verheijen uit. Tijdens zijn periode bij de Catalaanse reuzen stond Verheijen in nauw contact met spelers van wereldklasse, zoals Carles Puyol, Andres Iniesta, Ronaldinho en de achttienjarige superster Lionel Messi.

Hoewel hij erkende dat het "erg indrukwekkend" was om hun kwaliteit dagelijks te zien tijdens de training, gaf de Nederlander toe dat het coachen van zulke uitblinkers problematisch kan zijn als je later in een andere samenstelling gaat werken. "Als dat de spelers zijn waar je mee te maken krijgt aan het begin van je trainerscarrière, dan wordt dat onbewust de maatstaaf. Dat soort verwachtingen zijn niet altijd handig voor de rest van je carrière."

Na zijn tijd bij Barcelona werkte Verheijen eind jaren 2000 ook kort bij Chelsea en Manchester City. Het was een productieve periode voor hem en hij hielp Hiddink's Chelsea ploeg aan een sterk seizoen in de Premier League en FA Cup-glorie in 2009. "In die jaren in het Engelse voetbal was het relatief makkelijk om impact te hebben, omdat het nog vroeg was op het gebied van voetbalconditionering en periodisering. Die expertisegebieden waren nog niet echt ontwikkeld."

Controversiële opmerkingen

Verheijen heeft in het verleden controversiële opmerkingen gemaakt over de trainingsmethoden van verschillende topcoaches. De Nederlander beschreef het trainingsregime van Liverpool onder Jurgen Klopp in 2017 als een "puinhoop" en heeft ook Mauricio Pochettino genoemd als iemand die "zeker zijn lessen heeft geleerd" tijdens zijn eerste twee seizoenen bij Tottenham.

Volgens Verheijen is vermoeidheid de belangrijkste reden voor blessures en daarom is het de verantwoordelijkheid van de coach om trainingsprogramma's effectief af te stemmen om spierblessures te voorkomen. Met dit in gedachten zei hij dat opmerkingen over Klopp en andere managers eerder constructief dan negatief bedoeld waren.

"Kritiek is eigenlijk positief, want kritiek betekent dat je fouten probeert te identificeren en te corrigeren. Dat is noodzakelijk als je je wilt ontwikkelen en verbeteren", aldus Verheijen. "Ik bekritiseerde deze coaches op basis van bewijs, ik onderbouwde mijn kritiek altijd met objectieve, logische argumenten en niet met mijn subjectieve mening."

Bovendien wees de Nederlander er graag op dat hij de problematische trainingsmethodes had geïdentificeerd voordat de respectievelijke coaches hun lange blessurelijsten afhandelden. "Ik heb het ook altijd van tevoren gezegd. Veel mensen bekritiseren achteraf, maar dat is makkelijk omdat je dan het eindresultaat al weet", zei hij. "Ik heb de fouten voorspeld."

Verheijen was echter vol lof over de opvolger van Klopp bij Liverpool. Arne Slot won negen van zijn eerste tien wedstrijden en leidde The Reds naar de top van de Premier League. "Slot heeft zich al ontwikkeld tot een van de beste Nederlandse coaches", merkte Verheijen op. "Hij heeft een geweldig tactisch inzicht in het spel. Als hij over het spel praat, is hij altijd duidelijk, want hij houdt het simpel en to the point. Ook heeft hij een zeer voetbalspecifieke aanpak die door spelers zeer wordt gewaardeerd."

Blessures en wedstrijddrukte

Uit onderzoek van Flashscore over de afgelopen drie seizoenen (2021/22, 2022/23 en 2023/24) bleek dat Chelsea-spelers het hoogst scoorden onder de topteams in de Premier League, LaLiga, Bundesliga en Serie A voor het totale aantal dagen dat verloren ging aan blessures.

Op de vraag waarom dit het geval zou kunnen zijn, wees Verheijen naar de hoeveelheid veranderingen bij de club als een waarschijnlijke reden en verwees hij naar een UEFA Champions League-onderzoek, uitgevoerd door Jan Ekstrand. "Wanneer er een verandering is in de coachingstaf, is er een piek in blessures en deze piek is aanzienlijk groter als de verandering in de coachingstaf ook een verandering van fitnesstrainer betekent", legde Verheijen uit.

"Veel fitnesstrainers zijn geen voetbaltrainers, dus ze denken over fitness op een niet-voetbaltechnische of geïsoleerde manier. Fitnesscoaches hebben allemaal een andere manier van trainen, wat betekent dat het lichaam van de spelers zich moet aanpassen aan een totaal nieuwe manier van trainen en dat is de belangrijkste reden voor die blessures."

De Nederlander uitte ook zijn bezorgdheid over het groeiende aantal wedstrijden op de kalender, met vernieuwde toernooien zoals de Champions League en de Wereldbeker voor clubs die nog meer fysieke eisen stellen aan spelers. "Bestuursorganen en voetbalclubs moeten begrijpen dat ze hun product moeten koesteren en beschermen," stelde hij.

"Dat betekent dat ze aandacht moeten besteden aan het welzijn van het product (spelers), maar wat ze in werkelijkheid doen is het product uitbuiten. Ze kijken gewoon hoe ver ze die spelers kunnen pushen, want hoe verder ze ze kunnen pushen, hoe meer geld ze verdienen en als gevolg daarvan raken meer topspelers geblesseerd. Helaas maken ze op de lange termijn hun product kapot."