Het is 16 jaar geleden dat Italië de wereldbeker in Duitsland won: na 1934, 1938 en 1982 de vierde. Maar het is alweer de tweede keer op rij dat de Azzurri afwezig zijn op het WK Voetbal. Een schok voor iedereen, zelfs voor degenen die die beker naar de hemel tilden, zoals Andrea Pirlo.
Van Italië naar Turkije
De 'Maestro' heeft, na op velden over de hele wereld 'les te hebben gegeven', zijn sporen achtergelaten (1 Wereldbeker, 2 Champions Leagues, 1 Intercontinental, 2 Europese Super Cups, 6 Scudetti, 2 Italiaanse Cups, 3 Italiaanse Super Cups).
Na een jaar ervaring als coach bij Juventus (kwalificatie voor de Champions League, Coppa Italia en de Italiaanse Super Cup waren de trofeeën die hij won), die voortijdig eindigde met misschien iets te veel kritiek gezien de huidige resultaten van de Bianconeri, vloog hij naar de westelijke oever van de Bosporus om Karagümrük, de Turkse Super Lig ploeg, te leiden.
Uiteraard ligt ook de Turkse competitie stil vanwege het WK in Qatar. Voor Pirlo het startsein voor een korte vakantie in de Verenigde Staten, het land waar hij zijn carrière als voetballer beëindigde. Een reis tussen Miami en New York om even afstand te nemen van het voetbal.
Het tweede WK op rij zonder Italië. Had je dat verwacht?
"Ongelooflijk. Twee WK's op rij zonder Italië was ondenkbaar. En toch is dat zo, ook al was de grootste teleurstelling vijf jaar geleden tegen Zweden".
Leg uit waarom
Want tot acht jaar geleden had Italië zich altijd gekwalificeerd en was het nog nooit voorgekomen dat het niet naar het WK ging.
En deze keer?
Als je je niet kwalificeert in de groep en je krijgt Portugal in de play-offs, wordt het moeilijk. Als je er dan uitgaat tegen Macedonië, is er weinig aan toe te voegen. In de kwalificatieronde werden veel punten weggegooid: we speelden gelijk in Ierland, daarna de gemiste strafschoppen tegen Zwitserland.
Hoe verklaar je dat je je dit jaar niet hebt gekwalificeerd?
We hadden alle goede kaarten om ons te kwalificeren, maar misschien heeft het EK ons onbewust geconditioneerd. Na het winnen van een trofee als het Europees kampioenschap denk je dat kwalificatie gemakkelijk is, maar de realiteit was anders.
Wat is jouw idee van deze 'winter World Cup'?
Het is een beetje vreemd om het in deze tijd van het jaar te zien, maar waar ik het meest benieuwd naar ben is de post-World Cup. We zullen zien hoe de spelers daarna de draad weer oppakken.
Fysiek of mentaal?
Mentaal, hoe ze het seizoen willen voortzetten, zowel voor degenen die zullen winnen maar ook voor degenen die met lege handen uit dit toernooi komen.
Zal de motivatie het verschil maken?
Ik denk het wel. Je eindigt het WK in december. Als je gewonnen hebt, heb je een stukje hemel op aarde ervaren en bijgevolg zou je kunnen opgeven, loslaten, kortom mentaal uitgeput zijn. Als je verliest, hetzelfde: je voelt je slecht en riskeert een terugslag. Hetzelfde verhaal voor degenen die het moesten missen door blessures, zie Mané en Benzema bijvoorbeeld. Meespelen op een WK is ieders droom. Als je zo dichtbij komt en moet opgeven, riskeer je een psychologische terugslag.
Je noemde Mané en Benzema. Zij zijn slechts twee van de vele spelers die het WK moesten missen door blessures. Ook in dit opzicht een abnormaal WK. Welk idee kreeg je?
Ik denk dat er te weinig tijd was om te herstellen. Ze hadden maar een week om zich voor te bereiden. Met het WK in de zomer heb je meestal 15 dagen tot een maand. Als je een week na de competitie speelt is het allemaal ingewikkelder.
Het wordt een kampioenschap van de laatste jaren voor velen: Messi, Ronaldo, misschien zelfs Neymar. Wie komt als winnaar uit de bus?
Ik zie Brazilië als de favoriet.
Waarom?
Het is het meest complete team, in alle geledingen. Ze hebben ervaring en zijn gewend om te winnen. Ze zijn klaar voor dit toernooi. De laatste jaren hebben ze een weg afgelegd door min of meer altijd met dezelfde spelers te spelen.
En de anderen?
Argentinië is sterk, maar zoals ik al zei lijkt Brazilië completer. Spanje speelt ook goed, maar ze zijn jong. Portugal is een goed team, terwijl Duitsland eigenlijk de onbekende is. Dan moeten we zien of Frankrijk last heeft van de vele blessures. Ze hebben echter zoveel goede spelers in hun ploeg dat ze echt het ongeleid projectiel van het toernooi kunnen worden.
De vier halve finalisten?
Argentinië, Brazilië, Spanje en Engeland of Portugal, maar misschien zijn er een paar verrassingen.
Velen hebben het over Servië als de verrassing van dit WK, wat denk jij?
Ik weet niet of ze het tot de finale kunnen schoppen. Ze hebben een team met jonge, maar al ervaren spelers. De Verenigde Staten kunnen ook een goed WK spelen. Ze zijn niet slecht, maar ik had iets meer verwacht. Ik zou een nieuwe uitbuiting door Kroatië uitsluiten. Die hebben het einde van hun cyclus bereikt, net als België.
Je bent je trainerscarrière een paar jaar geleden begonnen, maar je hebt bij Juventus al grote kampioenen mogen coachen: Dybala, Danilo en Ronaldo om er een paar te noemen. Hoe beheer je een kleedkamer met zoveel sterren?
Ik denk dat het belangrijk is om het juiste evenwicht te vinden. Je moet empathisch zijn.
En hoe ging het met Ronaldo?
Heel goed. Hij is een speciaal karakter, een echte professional.
Hoe zit het met het interview dat hij gaf waarin hij zich tegen Manchester United en de coach keerde? Wat vind je daarvan?
Volgens mij wilde hij dit interview al heel lang doen. Ik denk dat het al voorbereid was.
Denk je niet dat door dit te doen hij de druk op zichzelf en Portugal vergroot heeft?
Ronaldo heeft altijd druk gekend en zal dat ook altijd hebben. Hij kan het aan. Ik denk niet dat zijn uitspraken de Portugese kleedkamer conditioneerden. Als hij dat interview niet had gedaan, zouden hem tijdens het WK nog steeds vragen zijn gesteld over Manchester. Hij besloot iedereen voor te zijn en "het uit de weg te ruimen". Ik denk dat hij nu nog meer opgeladen zal zijn dan voorheen.
Waar ziet hij zichzelf over vier jaar?
Hier (zegt hij gekscherend, red).
In 2026 wordt het WK georganiseerd door Mexico, Canada en de VS. Zou je hier een nationaal team willen coachen?
Eerst wil ik het goed doen met mijn club. Misschien komt de kans om het nationale team te coachen later. Dat zou prima zijn.
Het Italiaanse nationale team?
Elk nationaal team. Het zou leuk zijn om het WK als coach te doen.
Zie je Ancelotti nog terugkeren bij Italië?
Het zou goed kunnen. Hij kan elk nationaal team coachen, het kan natuurlijk dan het einde van zijn carrière zijn.
Is hij je 'rolmodel'?
Ja, zonder twijfel is hij een referentiepunt, als coach laat ik me door hem inspireren. Hij is een heel goed mens en een heel goede coach. Hij heeft alles gewonnen wat er te winnen viel.
Vorig seizoen deed hij iets unieks in de Champions League. Wat is er speciaal aan hem?
Hij kan empathie opwekken bij de spelers, en zij spelen voor hem. Wat hij deed in de Champions League was ongelooflijk.
En dit jaar? Wie gaat de Champions League winnen?
Ik zou zeggen City, maar ook Napoli.
Kan Napoli het echt helemaal maken in zo'n moeilijke competitie als de Champions League?
Napoli speelt erg goed. Als ze allemaal goed zijn en als ze over een paar maanden nog steeds op hetzelfde niveau zitten dat ze tot nu toe hebben laten zien, wordt het moeilijk voor de anderen.
Met wie vergelijk je Spalletti's Napoli?
Ons AC Milan, degene met veel aanvallende spelers die onderhoudend speelden. Sarri's Napoli was ook leuk om naar te kijken, maar deze is gemener. Ze spelen 'fearsome'. Weg zijn de 'zware' spelers voor de club en er zijn jonge spelers gekomen. Ze zitten allemaal op hetzelfde niveau en degenen die het verdienen spelen ook. Alles werkt en dat allemaal dankzij de coach. Spalletti heeft het geweldig gedaan.
La lezione è servita. Parola di "Maestro"