Natuurlijk zijn de Eagles op papier de favoriet. Het team van MVP-kandidaat Jalen Hurts pakte de eerste seed in de NFC en was daarom vrij in de wild card-ronde. Slechts twee wedstrijden scheiden het team nu van een plekje in de felbegeerde Super Bowl. Eerste horde zijn dus de Giants, die vorige week op indrukwekkende wijze de uitwedstrijd bij de Minnesota Vikings wonnen (31-24). Het was de eerste play-off-zege in 11 jaar voor ‘Big Blue’ en Jones speelde een geweldige wedstrijd.
Defense wins championships
De voorbije Super Bowls hebben echter aangetoond dat een quarterback in vorm niet de enige sleutel tot succes is. Een goede defense is onmisbaar in de jacht naar de hoofdprijs. En die van New York wordt steeds beter. Ze verleidden afgelopen zomer Don “Wink” Martindale na tien jaar trouwe dienst bij de Baltimore Ravens. Hij zette dit jaar niet eens indrukwekkende cijfers neer. De Giants sloten het reguliere seizoen af als 25e in total defense (358.2 yards per wedstrijd) en 18e in punten toegestaan per wedstrijd (21.8). De voobije weken begint het echter beter te klikken.
In de afgelopen drie wedstrijden tegen de Colts, Eagles en afgelopen weekend de Vikings stonden de Giants gemiddeld 308.7 yards en 18.6 punten toe. Bovendien wist de defense de Vikings top-10 offense op bepalende momenten te stoppen, waaronder natuurlijk de game-winning play van Xavier McKinney op Vikings tight end T.J. Hockenson.
Eerste seed
Belangrijk facet is de fitheid van New York. In de laatste van de twee ontmoetingen in het reguliere seizoen waren McKinney, cornerback Adoree’ Jackson en defensive tackle Leonard Williams afwezig. Zij zijn er zaterdagavond weer bij om het Hurts lastig te maken. Hij gooide 22 touchdowns en rende voor 760 yards en 13 scores. Dat is second-most door een quarterback in één seizoen in de geschiedenis van de NFL. De 35 total touchdowns waren een franchise record. Hurts miste twee van de laatste drie wedstrijden door een schouderblessure, maar de Eagles hadden genoeg overwinning gestapeld om de beste te worden in de NFC.
De eerste seed na het reguliere seizoen is overigens absoluut geen garantie op een Super Bowl-zege. Het laatste team dat dit wel deed? De 2018 Eagles, die dat jaar de New England Patriots versloegen. De eerste keer dat Philly in de Super Bowl stond was in 1980, een nederlaag tegen de Oakland Raiders (10-27). In 2004 waren de New England Patriots te sterk (21-24) en tegen diezelfde tegenstander werd 14 jaar later dus wel aan het langste eind getrokken. De Giants wonnen in 2007 en 2011 in de Super Bowl van de Patriots.
Vriendschap
De twee coaches van deze teams kennen elkaar overigens goed. Nick Sirianni en Daboll ontwikkelden een hechte vriendschap toen ze in 2012 allebei assistent coach waren bij de Kansas City Chiefs. Sirianni heeft Daboll altijd gezien als één van zijn mentors. Nu staan de twee tegenover elkaar als coaches van twee prachtige franchises. De Giants stammen uit 1925 en de Eagles uit 1933. Twee rivalen die elkaar ook respecteren. Een prima affiche waarbij het dus de vraag is of de leerling zijn meester kan verslaan.