Half miljoen dollar
Maar eerst: wat is de Grand Prix eigenlijk? Het toernooi wordt vanaf nu elk jaar in december gehouden tussen acht deelnemers in het zwaargewicht. Via een knock-out systeem wordt er op één dag uitgevochten wie het toernooi wint. Degene die in het eendaagse toernooi zegeviert, wint een half miljoen dollar. Een goede reden dus om bij dit toernooi aanwezig te willen zijn. De titel in het zwaargewicht staat niet op het spel. ‘’Voor nu in ieder geval niet, maar of dat ooit gaat komen weet ik eigenlijk niet’’, zegt Glory-matchmaker Robbie Timmers tegenover Flashscore.
Het toernooi stond vroeger regelmatig op de planning, maar is al zes jaar niet meer geweest. ‘’Tijdens corona bespraken we al dat we het wilden laten terugkeren, maar toen kon het nog niet. Nu was de mogelijkheid er wel en we hebben het gedaan omdat de fans het heel erg graag terug zien keren. Ook wij als organisatie zijn groot fan van een toernooiopzet. De laatste jaren zijn we vooral bezig geweest om echt een ranking te vormen. Meer een soort competitie, nu willen we dus het toernooi-element weer laten terugkeren. Het is niet alleen spannend, omdat verrassende namen er met de winst vandoor kunnen gaan, het is ook mentaal en fysiek ontzettend zwaar voor de vechters en dat haalt het niveau en de entertainmentwaarde flink omhoog. ‘’Het brengt het beste in de vechter naar boven, je kan als je doorgaat meerdere partijen vechten op een avond en daar moeten ze in topconditie voor zijn. Het haalt het beste in de sport naar boven’’, aldus Timmers.
Kwalificatie
Acht zwaargewichten dus, maar hoe kwalificeren zij zich voor het grote toernooi in december? Dat gaat via kwalificatiewedstrijden en zogeheten wildcards. ‘’We organiseren dit jaar een paar kwalificatiewedstrijden waar de winnaar zich kwalificeert voor de Grand Prix in december. De andere weg is via de wildcards. Als een bepaalde speler zich niet kwalificeert en wij vinden dat hij er wel in moet, kunnen wij als organisatie een vechter nog een wildcard geven.’’
Vechters in het zwaargewicht kunnen zichzelf aanmelden bij Glory als ze een kans willen op een kwalificatie, de organisatie kijkt dan naar de aanvraag en beslist wat ermee te doen. In principe zou iedereen zich kunnen aanmelden. ‘’Heel veel vechters in andere soorten vechtsport melden zich ook aan. Het is ontzettend populair en dat merk ik ook in mijn inbox, ik krijg zoveel aanvragen. Dat is niet gek, want ik kan wel zeggen dat de Grand Prix het populairste toernooi in de combat sport is’’, stelt Timmers. Toch houdt hij wel een slag om de arm wat betreft de aanvragen. ‘’Iedereen kan het proberen, maar ik ben er ook van overtuigd dat wij de beste vechters al hebben binnen onze organisatie.’’
Badr Hari
Eén van de sporters die bij Glory zit, maar aankondigde misschien te stoppen na Collision 4, is Badr Hari. Hij zegt op Instagram ‘pumped’ te zijn voor het terugkerende evenement. Hij stond zelf ook al eens in de finale. ‘’Badr is voor ons natuurlijk een belangrijke vechter. Niet alleen omdat het een topatleet en vechter is, hij trekt ook gewoon heel erg veel publiek. Als je ziet wat voor achterban hij heeft, dat is geweldig. Ik kan me ook nog niet voorstellen dat hij zou stoppen, ik zie hem graag terug in de ring. Misschien dat de Grand Prix daarbij helpt, dat weet ik niet’’, aldus Timmers. Of Badr nog de ring instapt is nog altijd onbekend.
Interim-zwaargewichttitel
De eerste kwalificatiewedstrijd zal plaatsvinden tijdens Glory 85 op 29 april. Dat zal gebeuren in een klein toernooitje met vier deelnemers. De winnaar plaatst zich niet alleen voor de Grand Prix in december. Ook wint diegene een wedstrijd om de interim-zwaargewichttitel tegen Antonio Plazibat tijdens Collision 5 in juni. Plazibat zou oorspronkelijk tegen titelverdediger Rico Verhoeven vechten om de wereldtitel, maar door een blessure bij de Nederlander is die wedstrijd verplaatst. In plaats daarvan komt er nu een wedstrijd voor de interim-zwaargewichttitel en de winnaar daarvan vecht tegen Verhoeven om de titel als hij weer fit is.