De thuisfavoriet dreigde een veelbelovende ronde te verspelen toen hij op de 14e en 15e terugvuel naar level par. De nummer drie van de wereld finishte echter uitstekend en zorgde ervoor dat hij niet weer een stroeve start maakte op Noord-Ierse bodem.
McIlroy speelde de laatste keer dat Royal County Down gastheer was van de Irish Open in 2015 negen over in zijn eerste ronde en hij stond acht over na dag één van de 2019 British Open in Portrush.
Wind
"Elke keer dat je hier drie onder kunt noteren, moet je blij zijn," zei McIlroy. "De omstandigheden waren behoorlijk zwaar in het begin. Daarna leek de wind een beetje te gaan liggen op die laatste paar holes en het was fijn om daarvan te profiteren en ze te spelen zoals ik deed.
“Het weggeven van die slagen op 14 en 15, om meer dan beide slagen terug te pakken op de laatste drie holes was een geweldige manier om te eindigen en geeft me genoeg momentum om vrijdagochtend in te gaan.”
Todd Clements
Todd Clements uit Engeland leidt met vijf onder, één slag voor Sami Valimaki uit Finland en Alejandro del Rey uit Spanje. McIlroy zit in een groep van vijf op drie onder, met daarin ook de Zuid-Afrikaan Thriston Lawrence, die in juli vierde werd op de British Open.