De nummer drie van de wereld leidt op zes onder par. De Italiaan Matteo Manassero volgt op één slag, Robert MacIntyre staat op drie slagen achterstand van de leider op drie onder par.
De laatste keer dat Royal County Down gastheer was van de Irish Open in 2015, miste McIlroy de cut. Hij haalde het weekend ook niet toen Portrush gastheer was van de British Open in 2019.
“De laatste paar keer dat ik in Noord-Ierland heb gespeeld, is het niet echt gegaan zoals ik wilde, dus om hier drie goede dagen te spelen en in de finalegroep te zitten en mezelf morgen een kans te geven, ben ik enthousiast”, zei McIlroy.
De Noord-Ier slaagde er niet in om zijn major-droogte op hartverscheurende wijze te beëindigen op de US Open in juni toen hij een late voorsprong verknoeide met twee korte gemiste puts. Maar hij hoopt dat een tweede Irish Open een goed einde van het jaar kan betekenen.
“Na het soort jaar dat ik heb gehad en de nipte missers, zou het niet alles goedmaken, maar het zou 2024 voor mij een mooie glans geven,” voegde hij eraan toe.
Bijna perfect
McIlroy ging perfect van start met een eagle op de par-vijfde hole en birdies op de zevende en 13e hole. Zijn voorsprong had echter groter kunnen zijn door een bogey op de laatste hole. Manassero begon de dag bovenaan, maar had het moeilijk in de stormachtige wind met een een-over par 73.
MacIntyre, die dit jaar al twee keer won op de PGA Tour, lijkt de grootste bedreiging voor McIlroy na een opmars op het leaderboard met een 69-finish. De Schot stond vier over par na zeven holes van ronde twee, maar speelde de resterende 11 holes met vijf onder en was verheugd om McIlroy's 69 van zaterdag te evenaren.
Met een overwinning morgen zou MacIntyre de eerste speler zijn die de Scottish Open en Irish Open wint in hetzelfde seizoen.
“Wat ik aan het begin van de week wilde doen, was mezelf een kans geven op zondag,” zei hij. “We zijn nu hier en hopelijk gaan we morgen naar buiten, spelen we goed en vechten we hard en zien we waar de kaarten vallen.”