Australië is als een struisvogel en ziet alleen maar voordelen LIV Tour
LIV-baas Greg Norman kijkt al heel lang uit naar de mogelijkheid om topspelers op reguliere basis aan het werk te zien in zijn thuisland. Voorheen werd Australië vaak overgeslagen, voornamelijk vanwege de ligging van het land.
Hoewel LIV gesponsord wordt door Saoedisch geld en niet serieus genomen wordt vanwege het '54-hole no-cut-formaat', kijken Australische golffans halsreikend uit om een aantal van de beste golfers ter wereld aan het werk te zien. Dustin Johnson, Phil Mickelson en Brooks Koepka staan allemaal aan de tee in Adelaide, waar ook lokale held en British Open-kampioen Cameron Smith zijn opwachting gaat maken. Van vrijdag tot en met zondag zullen ze op The Grange Golf Club in actie komen op het meest financieel aantrekkelijke toernooi aller tijden in Australië. Er is ruim 18 miljoen euro te verdienen.
Kaarten voor het evenement waren snel uitverkocht zorgde ervoor dat de organisatie nog meer kaarten in de verkoop deed. “Vanaf dag één ontvangen we al de steun van de Australiërs,” zei Norman, die zelf twee majors won en in 1976 zijn eerste titel pakte op The Grange. LIV overweegt om in 2024 een tweede toernooi te houden in Australië en er zijn zelfs monden te praten over een derde.
Tweevoudig Masters-winnaar Bubba Watson merkt dat ze in Australië meer zitten te wachten op LIV dan in de Verenigde Staten. “Als mensen willen dat we hier naartoe komen, dan zullen we hier uiteraard zo vaak mogelijk komen,” zei de Amerikaan vorige week. “Niemand praat hier slecht over ons.”
De LIV Tour gaat later deze maand naar Singapore. Spanje, Engeland en Saoedi-Arabië staat ook op de kalender. LIV heeft de elite van het golf van elkaar weggedreven door topspelers weg te lokken PGA Tour en DP World Tour. In oktober vorig jaar werd het eerste LIV-seizoen besloten.
Slechte naam
Door geld van het Saoedische Public Investment Fund heeft LIV vele grote namen in de golfsport aan zich kunnen binden. Het leverde echter ook veel gedonder en zelfs rechtszaken met Amerikaanse en Europese geldschieters op. De veel kleine Australische PGA Tour respecteert de keuze van de Australische golfers en geeft aan dat ze altijd welkom zijn om in het land te komen spelen. Toch is niet iedereen blij met de komt van LIV naar Australië. Volgens Rebekha Sharkie, die in het Huis van Afgevaardigden van het land zit, is het slecht voor het imago van het land. Campagnevoerders betichten Saoedi-Arabië van 'sportswashing' – het gebruiken van sport om af te leiden van de schending van mensenrechten en de moord op journalist Jamal Khashoggi in 2018.
Maar de spelers lijken zich daar weinig van aan te trekken. Zij hebben het over hoe goed het voor Australië is dat de LIV langskomt. De US PGA Tour hield nog nooit een wedstrijd in het land en de European Tour hield er slechts kleinere wedstrijden.
Tweevoudig Australian Open-winnaar Matt Jones zei: “Australië heeft nooit dit soort toernooien gehad. Vooral de internationale spelers zijn hier amper geweest.” Landgenoot Marc Leishman gaf aan dat de voornaamste reden van zijn overstap naar de LIV Tour het vooruitzicht meer toernooien dichter bij huis te spelen is. “Voor het grootste deel, er zijn andere redenen, waarom een boel jongens overstapten, omdat ik meer in Australië kan zijn,” zei hij. “Als kind zag ik Greg Norman, Steve Elkington, Ian Baker-Finch, al die jongens. Tegenwoordig krijgen kinderen die kans nog maar amper, voor hier.”