De uitdagers: wie zijn de underdogs die naar eeuwige roem jagen op de Masters?

Er is iets speciaals aan de week van Augusta National dat moeilijk uit te leggen is aan iemand die geen golffan is.

Volgens jaarlijkse traditie slaat elk jaar een legende uit de sport de eerste slag van het toernooi. Het is een unieke traditie die teruggaat tot 1941. Het zijn dit soort momenten die Augusta zo speciaal maken. Na al het gepraat over potentiële kandidaten om de beroemde Green Jacket op te eisen, is er een moment van stilte en rust terwijl een grootheid uit de sport zich voorbereidt op een korte terugkeer in de schijnwerpers.

Het is een toernooi dat is doordrenkt van traditie, want je voelt het gewicht van de geschiedenis op zondagavond als de winnaar, die nu deel uitmaakt van een elitegroep, een toespraak houdt in zijn iconische Green Jacket. Alle winnaars uit het verleden zitten achter hen, stralend van vreugde, de enorme prestatie begrijpend. Ze herinneren zich vast ook hun moment van glorie - een moment dat dit speciale toernooi mensen nooit zal laten vergeten.

En het is niet alleen traditie die de Masters zo geweldig maakt. Het is een prachtige golfbaan, de weelderige greens zijn vol kleur van de prachtige magnolia's, maar het is ook een van de moeilijkste golfbanen. Het is één van de moeilijkste golfbanen om onder de knie te krijgen en veel van de besten ter wereld zijn er niet in geslaagd om deze baan te bedwingen.

Eén onhandig schot en je wordt gestraft. Plotseling zie je jezelf ploeterend een bogey maken en alle gevoel en kalmte verdwijnen uit het raam. Het is een baan die velen breekt en alleen de allerbesten maakt.

Elk jaar worden de grote namen besproken en dezelfde verhaallijnen halen de krantenkoppen. Zal Rory McIlroy eindelijk zijn Masters-vloek verbreken?' en 'Hoe zal het Woods vergaan nadat hij het hele jaar niet heeft gespeeld?'.

Who doesn't love the underdog?

En er is vaak een grote favoriet. Dit jaar is dat Scheffler en daar is een goede reden voor. Zijn vorm op weg naar Augusta is groots, maar de winnaar van deze week voorspellen is bijna hetzelfde als de winnaar van de loterij voorspellen. Het is een toernooi dat sommige carrières een kickstart heeft gegeven en voor anderen een valse dageraad is geweest, maar het komt zelden voor dat de man aan de top wint.

Kijk bijvoorbeeld naar The Open van afgelopen jaar. Brian Harman won met een score van -13, wat een ruime marge van 6 slagen op de naaste achtervolgers betekende. Vooraf werd Harman door de bookmakers als een flinke outsider beschouwd met een quotering die voor de Masters niet eens een plek in de top-40 had betekend.

Dus in plaats van me te concentreren op wie het zou moeten en kunnen winnen, concentreer ik me liever op enkele spelers die naam kunnen maken en daarmee de grote jongens van hun stuk kunnen brengen.

#1: Tony Finau

Finau wordt al lang gezien als een speler die in staat is om een groot kampioenschap te winnen. Zijn spel heeft alles wat daarvoor nodig is en hij heeft in zijn carrière en in het leven in het algemeen een ongelooflijk doorzettingsvermogen getoond tegenover tegenslagen. Belangrijk is dat Finau er ook al eens dichtbij is geweest, hij eindigde eerder in de top vijf van alle vier de grote kampioenschappen.

De Amerikaan heeft ook een ongelooflijke precisie en kracht in zijn balstoten, waardoor hij een van de beste ter wereld is met een driver en een licht voordeel heeft als hij op de greens aankomt. En als zijn lange spel zijn kracht is, dan is zijn korte spel zeker niet zijn zwakte. Hij heeft ontelbare keren laten zien dat hij goed is met een putter.

Zijn uitdaging (zoals veel spelers op de tour) is om van een goede en zeer gerespecteerde speler een van de groten van het moderne spel te worden en dat kan door op de grote momenten een sterke speler te zijn. Ik heb het over de back nine op zondag als hij in de race is om te winnen - dan heeft hij kalmte en rust nodig.

Het is de moeilijkste uitdaging in de sport om te presteren wanneer het er toe doet en in individuele sporten zoals golf is er een constant mentaal gevecht met jezelf. Als Finau dat gevecht kan winnen, zal er weinig zijn om hem tegen te houden.

#2: Hideki Matsuyama

De 2021 winnaar van de beroemde Green Jacket klinkt misschien niet als een wildcard, maar zijn vorm sinds hij de Masters won is inconsistent en hij is niet regelmatig competitief geweest op Majors. Hij wordt ook zelden in één adem genoemd met mensen als Mcllroy, Viktor Hovland, Jon Rahm, Wyndham Clark en de imperieuze Scottie Scheffler. Toch geeft zijn recente vorm in het toernooi van dit jaar reden tot aanmoediging.

En het belangrijkste is dat hij bij een speciale groep hoort die weet hoe ze het op deze verraderlijke golfbaan moeten opnemen en als winnaar uit de bus komen. Het zou onverstandig zijn om de winnaar van 2021 af te schrijven. Hij heeft veel zelfvertrouwen nadat hij in februari de Genesis Invitational won en vorige week zesde werd in de Texas Open.

#3: Sahith Theegala

Theegala's opkomst van iemand die op Netflix's 'Full Swing' vol ontzag sprak over de Mcllroys en Spieths van de tour en ervan droomde om op een dag op hun niveau te staan, tot vandaag waar hij een van 's werelds beste golfers is, is inspirerend. Zijn negende plaats bij zijn Masters-debuut vorig jaar bewijst dat hij een baan aankan die maar weinigen aankunnen en zijn vorm aan het begin van deze week is een reden te meer waarom Theegala deze week in stilte wordt gefavoriseerd.

De Amerikaan is al vier keer in de top 10 geëindigd in 2024 na acht top 10 finishes in 2023. Een van die toernooien was een tweede plaats op The Sentry in januari, waar hij boven Spieth en Scheffler eindigde en slechts één shot verwijderd was van de winnaar Chris Kirk.

Theegala's korte en lange games zijn de afgelopen 12 maanden verbeterd sinds zijn gedenkwaardige Masters-debuut en zijn allround spel is extreem sterk. Wees zondag niet verbaasd als Theegala ergens bovenaan het leaderboard staat.

#4: Joaquin Niemann

Niemann is nog een ster van Netflix's 'Full Swing' en hij is de laatste tijd ook gestegen op de ranglijst en een opkomend talent geworden. Het was zijn overstap naar LIV in 2022 waar zijn aandelen echt zijn gegroeid.

Niemann was een van de vele grote spelers die overstapte naar de controversiële nieuwe tour van Saoedi-Arabië. Maar wat je ook vindt van het nieuwe format van LIV, dat de sport als nooit tevoren heeft verdeeld, je kunt er niet omheen dat Niemann de ster van de breakaway league is geweest.

In zijn vijf LIV-optredens in 2024 heeft Niemann er drie gewonnen en in de andere twee eindigde hij in de top vijf. Zijn vorm is net zo dominant en indrukwekkend als Scottie Scheffler op de PGA Tour, maar omdat er veel minder media-aandacht aan LIV wordt besteed, wordt er lang niet zoveel over hem gesproken.

Maar ondanks zijn dominantie dit jaar moet Niemann nog steeds een major winnen. Zijn beste finish kwam vorig jaar op de Masters, waar hij T16 werd. Zijn major-eend doorbreken is de grootste uitdaging voor elke topgolfer - vraag maar aan Sergio Garcia. Maar als Niemann zijn LIV-prestaties kan vertalen naar de Masters, dan is er alle reden om te geloven dat hij zondag mee zal doen.

#5: Russell Henley

Henley is op het juiste moment in vorm en zal met nog meer zelfvertrouwen aan het toernooi van donderdag beginnen na zijn vierde plaats in Texas vorige week. Henley zag er scherp uit met slechts één bogey op een finaledag van 69 punten. Zijn prestatie in Texas was echter geen anomalie, hij is dit jaar een van de sterkste spelers op de PGA Tour geweest.

Zijn vierde plaats vorige week was zijn derde in 2024, zijn meest indrukwekkende prestatie kwam op het Arnold Palmer Invitational waar hij op koers lag om te concurreren met Scheffler voordat hij in het weekend uit het tempo viel. Hij is misschien de minst populaire van de vijf spelers die ik heb genoemd, maar consistentie is zo belangrijk in golf en dat is precies wat hij heeft gedaan sinds zijn vierde plaats op Augusta 12 maanden geleden.

Henley heeft de kunst van het over de finish komen misschien nog niet onder de knie, maar om een kans te maken moet je jezelf eerst in de mix plaatsen en Henley is daar meer dan toe in staat. En als je zondag eenmaal in de mix zit, kan er van alles gebeuren. Mentale demonen kunnen immers rare dingen doen met zelfs de allerbesten.