Hovland, Rahm en Koepka delen leiding Masters, Scheffler loopt 3 slagen achter
De regen van de afgelopen dagen heeft Augusta National zachter gemaakt, waardoor de vaak snelle en uitdagende greens veel bespeelbaarder zijn geworden en het trio nam een voorsprong van twee slagen op de Amerikaan Cameron Young en de Australiër Jason Day.
Favoriet, titelverdediger en nummer één van de wereld Scottie Scheffler was een van de zeven spelers die drie slagen achter de leiders zaten met een 68-er. Ondertussen leek vijfvoudig Masters-kampioen Tiger Woods eerder te vechten om de cut te halen dan om de titel, nadat hij een two-over par 74 schoot in een ronde met vijf bogeys.
Hovland, die in dezelfde groep speelde als Woods en Schauffele, maakte een vliegende start met een eagle op de par-5 tweede hole, waar hij een briljant iron shot opvolgde met een 25-foot putt. Verdere birdies kwamen op de negende, 11e en 13e hole, maar de Noor was minder netjes in de laatste vijf. Hij kwam in de problemen op de par-5 15e, waar hij te ver naar links ging, maar in staat was om par te maken en ervoor te zorgen dat hij bogey-vrij eindigde.
De score van Rahm was des te indrukwekkender omdat hij begon met een dubbele bogey op de eerste hole. De nummer drie van de wereld maakte dat snel goed met opeenvolgende birdies en een eagle op de par-5 achtste hole, waar zijn 249-yard iron shot op vier foot van de hole belandde. Hij bereikte de turn met drie-onder par en een uitstekende back nine leverde de Spanjaard de gedeelde leiding op en de sterkste positie van de favorieten voorafgaand aan het toernooi.
Koepka maakte acht birdies en een bogey op de pas verlengde par-5 13e hole, waar hij een hook sloeg. Hij haalde birdies de laatste twee holes om zich bij Rahm en Hovland te voegen aan de top van het leaderboard.
Moeilijke start voor Tiger
Woods maakte drie bogeys in zijn eerste zeven holes, maar hij herstelde zich enigszins met een birdie op de par-5 achtste. Na een bogey op de 11e kwam Woods weer terug met birdies op de 15e en 16e voordat zijn inspanningen teniet werden gedaan door een bogey op de 18e, waar hij in de problemen kwam met de bunker.
Nog iemand die een bogey sloeg op de 11e was Scheffler. De Amerikaan had een veelbelovende start met een eagle op de tweede en ondanks het missen van enkele birdiekansen was hij goed geplaatst voor een aanzet in de tweede ronde. Hij kon echter niet uitblinken en eindigde met een achterstand op de drie koplopers.
Shane Lowry uit Ierland, de Amerikanen Xander Schauffele, Sam Burns en Gary Woodland en de Australiër Adam Scott stonden ook op 68.
Regerend US Amateur kampioen Sam Bennett had een gedenkwaardige ronde en evenaarde Sheffler's score met zijn bogey-vrije ronde.
Nummer twee van de wereld Rory McIlroy eindigde op even-par na een wisselvallige ronde waarin hij vijf birdies maakte, drie bogeys en een dubbele bogey op de par-4 zevende.
Tee times voor vrijdag werden 30 minuten vervroegd voor een start om 7.30 uur ‘s ochtends (13.30 uur Nederlandse tijd) met regen en wind voorspeld voor vrijdag tot en met zaterdag.