Spanningen in de golfwereld voelbaar tijdens Champions Dinner: Mickelson zegt niets

De zesvoudig major-winnaar, eigenaar van drie green jackets, was een van de 33 oud-winnaars die op Augusta National dineerden als eerbetoon aan de winnaar van 2022, Scottie Scheffler (26).

Saoedi-Arabië

Mickelson behoorde tot de spelers die het voortouw namen bij het overstappen van de PGA Tour naar de door Saoedi-Arabië gesteunde LIV Golf League, waardoor hij behoort tot de spelers die door de Tour zijn verbannen. De gemoederen zijn zo hoog opgelopen dat begin volgend jaar er zelfs een rechtszaak over de scheiding komt.

Mickelson onttrok zich aan de Masters van vorig jaar in de nasleep van openbaar gemaakte opmerkingen over zijn steun aan de Saoedi's, ondanks mensenrechtenkwesties. De Amerikaanse linkshandige golfer maakte dit jaar zijn terugkeer, maar weigerde een persconferentie te geven en sprak informeel met verslaggevers.

'Geweldig om terug te zijn'

"Het is geweldig om terug te zijn," zei Mickelson. "Iedereen is geweldig geweest." Mickelson was een van de zes spelers van LIV Golf op het Champions Dinner van dinsdagavond voor voormalige Masters-winnaars en zat naar verluidt op geruime afstand van de meeste medekampioenen en zweeg.

"Niemand zei iets over LIV," aldus Fuzzy Zoeller, winnaar van de Masters in 1979, aan de Augusta Chronicle. "Phil zat aan het eind van de tafel en was op zichzelf. Hij sprak helemaal niet."

Tommy Aaron, de Masters-kampioen van 1973, bevestigde Mickelsons ingetogen optreden. "Ik wenste hem veel succes," zei Aaron. "Maar ik kon niet geloven hoe stil hij was. Phil hield zich erg gedeisd. Hij zei geen woord." Onder degenen die spraken was de winnaar van 1992, Fred Couples, die eerder dit jaar Mickelson een "mafkees" noemde en LIV's Sergio Garcia (43), de Masters-kampioen van 2017, een "clown". "Fred en ik zijn al lang vrienden en we hebben een hoop mooie belevenissen gehad," zei Mickelson. "Ik vind hem een wereldvent en ik hoop dat we de kans krijgen om nog meer mooie momenten te beleven."

Pauze

Nadat hij op 50-jarige leeftijd de oudste major-winnaar werd op de PGA Championship van 2021, was Mickelson er helemaal klaar voor om in de bloemetjes gezet te worden op de Masters van vorig jaar. Maar Mickelson's Saudische steun leidde ertoe dat sommige sponsors hem lieten vallen en hij zette zijn loopbaan op pauze, waardoor hij de Masters en het PGA Championship van vorig jaar miste.

Mickelson keerde in juni terug bij het debuut van LIV Golf en werd onmiddellijk verbannen door de PGA. Majors staan LIV-spelers toe om mee te doen en Mickelson toonde zich verheugd toen hem werd gevraagd hoeveel pijn het deed om vorig jaar te missen.

Talent bij LIV

"Het is mijn favoriete week," zei hij. "Je groeit op met dromen om hier deel van uit te maken. Het is echt iets speciaals." Mickelson behoort tot de 18 LIV-spelers in het Masters-veld van dit jaar en hoopt dat een aantal van hen zondag kanshebber zijn. "Het zou mooi zijn om de hoeveelheid talent die er bij LIV is te bekrachtigen en ik denk dat veel jongens heel goed zullen spelen," verklaarde hij. "Dus ik denk dat het leuk wordt om naar te kijken."

Op de vraag of praten met verslaggevers deze week het moeilijkste voor hem was, antwoordde Mickelson: "Het is niet zo moeilijk. Ik heb het de laatste jaren slechter gehad."