Toeschouwers op de Masters lopen warm voor publiekslieveling Tiger Woods

"Ik weet niet hoeveel ik nog in me heb," zei Woods, die toegaf dat hij er soms aan denkt dat hij misschien niet veel Masters meer zal spelen. "Een groot deel van mijn leven was hier op Augusta National," zei hij. "Ik ben zo opgetogen om hier weer terug te zijn en mee te doen."

Afleiding

Woods, die nog steeds moeite heeft om 18 holes te lopen, slaat donderdag om 16.18 uur (Nederlandse tijd) af, samen met zijn landgenoot Xander Schauffele (29), de regerend Olympisch kampioen, en de Noor Viktor Hovland (25). De nummer zeven van de wereld, Schauffele, weet dat het publiek dat Woods volgt, het zijn speelpartners moeilijk kan maken, vooral omdat ze hun held bij elke pijnlijke stap op Augusta National zullen willen aanmoedigen.

"Het kan zeker afleidend zijn met veel mensen die rondlopen," zei Schauffele. "Als hij voor je slaat en je hebt een six-footer voor par, dan zal er wat beweging zijn en mensen gaan schuifelen om in positie te komen voor zijn volgende tee shot." Woods maakte zijn comeback na de crash op de Masters van vorig jaar, waarbij hij 47e werd en een zekere mate van succes boekte door simpelweg 72 heuvels te lopen over de glooiende baan.

'Hij is er klaar voor'

"Dat ik terug kon komen en spelen was al een kleine overwinning op zich," zei Woods. Hij werd gedeeld 45ste in een PGA Tour-wedstrijd in Riviera en zijn schoten zagen er sterk uit in de oefenrondes, maar de beproeving om de baan te bewandelen blijft. "Hij is er klaar voor," zei Woods' oefenpartner Fred Couples (63). "Het zal waarschijnlijk niet gemakkelijk zijn. Maar ik denk dat het goed komt."

Viervoudig majorwinnaar Rory McIlroy (33) is het daarmee eens. De nummer twee van de wereld voegde zich maandag bij Woods op de baan. "Hij ziet er goed uit," zei McIlroy. "Als hij niet die heuvels op hoefde te lopen en zo, zou ik zeggen dat hij een van de favorieten is. Hij heeft alle slagen. Het is gewoon die fysieke beperking van 72 holes lopen, vooral op zo'n heuvelachtige baan als deze. "Maar nogmaals, zoals we allemaal weten, we schrijven Tiger nooit af, en hij kan ongelooflijke dingen doen. Hij heeft alle aspecten van het spel die je nodig hebt om hier te slagen."

Waanzinnige steun

Schauffele kon de liefde voor Woods van de Masters-fans al zien voordat hij Augusta National bereikte. "Ik heb Washington Road nog nooit zo vol gezien op een maandag omdat Tiger hier was," zei Schauffele. "Het is krankzinnig.. Dat komt door hem. "Het is telkens weer een herinnering aan wat hij voor ons spel betekent en dat is mooi."

Woods rekent op zijn kennis en ervaring op Augusta National om mee te doen in de top, maar hij vindt ook voldoening mocht toch blijken dat hij minder kans maakt.  "Het is moeilijker nu. Ik speel niet zoveel toernooien en ik oefen niet zoveel als vroeger. Ik ben beperkt in wat ik kan doen," zei Woods. "Maar om dit spelletje nog steeds te kunnen spelen en enkele van de dingen die ik geleerd heb door te geven... is fantastisch."

De Masters beginnen donderdag om 14.00 uur. Een voorbeschouwing lees je hier.