Voormalig Masters-kampioen Matsuyama liep drie jaar geleden een bronzen medaille mis in een play-off toen hij een van de gezichten was van de Olympische Spelen in Tokio. Maar hij startte magnifiek aan zijn nieuwe poging om een medaille te bemachtigen, met acht birdies en twee slagen voorsprong op regerend kampioen Schauffele aan de top van het eerste klassement op Le Golf National.
"Ik kreeg veel kansen, dus ik ben blij," zei Matsuyama nadat hij slechts één slag tekort kwam om het baanrecord van 62 op de Ryder Cup van 2018 te evenaren. Een heleboel grote namen bleven echter op redelijke afstand, in ideale omstandigheden voor lage scores na de regen van vannacht.
Scheffler in vorm
Schauffele zette zijn briljante vorm voort in zijn poging om de eerste golfer te worden die meerdere Olympische gouden medailles wint. De Amerikaan, die dit jaar zijn eerste twee majortitels won op het PGA Championship en het British Open, maakte zeven birdies in een zes-onder 65 finish.
Hij stond kort op zeven-onder voor een bogey op de moeilijke 17e hole, maar hij maakte par op de laatste green na de eerste van twee vertragingen vanwege de dreiging van onweer. Nummer één van de wereld Scottie Scheffler oogde in uitstekende vorm op zijn olympisch debuut met een bogey-vrije 67, terwijl Rory McIlroy slechts één slag meer op achterstand staat ondanks vier bogeys.
De Noord-Ier hoopt de pijn van zijn US Open te vergeten, toen hij twee korte putts miste op de laatste drie holes om met één slag te verliezen van Bryson DeChambeau.
'Gave sfeer'
Duizenden fans volgden McIlroy en zijn speelpartners Scheffler en Ludvig Aberg op de Albatrosbaan, ondanks het feit dat de organisatoren de capaciteit aanzienlijk hadden verminderd in vergelijking met de Ryder Cup zes jaar geleden. "Ongelooflijk. Het was verrassend. Met zoveel evenementen in de hele stad was het echt een gave sfeer om in te spelen," zei McIlroy.
Golf werd na een afwezigheid van 112 jaar in 2016 op omstreden wijze opnieuw op het Olympische programma gezet en Parijs is de eerste keer dat een van de twee beste mannelijke spelers ter wereld meedoet. De Spelen van Rio werden getroffen door een reeks terugtrekkingen, net als Tokio vanwege Covid.
Tranen in de ogen
Maar Joaquin Niemann, die met een 66 op een gedeelde derde plaats stond, benadrukte dat het "speciaal" was om een Olympische golfer te zijn, ondanks dat de vier majors ongetwijfeld de topevenementen voor mannen zijn. "Ik ben opgegroeid met het vertegenwoordigen van mijn land, met deze kleuren en met mijn vlag aan mijn zijde," zei de Chileen. "Het voelt echt als toen. Het voelt specialer dan elk ander golftoernooi."
Voormalig nummer één van de wereld Jason Day sloot zich aan bij de opmerkingen van Niemann nadat hij had getekend voor een twee-onder 69. "Het voelt totaal anders. Dit is het meest nerveuze gevoel dat ik heb gehad toen ik op een tee box stond, met een set kleren aan (de teamkit van Australië) die ik voor het eerst draag," zei Day, wiens mede-Australiër Min-woo Lee zei dat hij tranen in zijn ogen had toen zijn naam werd aangekondigd op de eerste tee.
Victor Perez
De Fransman Victor Perez werd toegejuicht door het thuispubliek en reageerde met een vier-onder op de back nine om 70 te scoren na een moeilijk begin. "De Fransen vinden het echt leuk om golf te kijken," zei Perez, die de eerste tee shot sloeg. "Ik denk dat het voor hen geweldig was om Scottie Scheffler en Xander Schauffele te zien, net na de overwinning op de Open."