Senator snoeihard over fusie PGA-LIV: 'Dat regime heeft journalisten vermoord'

Blumenthal uitte zijn harde kritiek tijdens een drie uur durende hoorzitting waar twee functionarissen van de PGA Tour getuigden over de raamwerkovereenkomst van het in de VS gevestigde circuit met het Public Investment Fund (PIF), dat LIV Golf controleert.

De gouverneur van het PIF in Saoedi-Arabië, Yasir Al-Rumayyan, wordt voorzitter van de nieuwe entiteit, die in het raamwerk NewCo wordt genoemd, terwijl PGA Tour-commissaris Jay Monahan CEO wordt.

'Meer dan golf'

"De hoorzitting van vandaag gaat over veel meer dan het golfspel," zei Blumenthal. "Het gaat over hoe een brutaal, repressief regime invloed kan kopen - en zelfs overnemen - van een gekoesterd Amerikaans instituut, gewoon om zijn publieke imago op te poetsen.

"Een regime dat journalisten heeft vermoord, dissidenten gevangen heeft gezet en gemarteld, de oorlog in Jemen heeft aangemoedigd en andere terroristische activiteiten heeft gesteund," voegde Blumenthal eraan toe, die sprak van een gevoel van "verraad".

Het Ministerie van Justitie, dat een onderzoek heeft ingesteld naar de PGA Tour om te voorkomen dat spelers overlopen naar LIV, kan ervoor kiezen om een rechtszaak aan te spannen om de deal te blokkeren. De deal zou ook onderzocht kunnen worden door het Committee on Foreign Investment in the United States, CFIUS, een commissie onder leiding van het ministerie van Financiën die fusies beoordeelt om te bepalen of ze de nationale veiligheid schaden.

Critici hebben LIV Golf ervan beschuldigd een middel te zijn voor Saoedi-Arabië om hun reputatie te verbeteren, oftewel "sport-washing", terwijl het land wordt geconfronteerd met kritiek op zijn staat van dienst op het gebied van mensenrechten, waaronder de moord in 2018 op Washington Post-journalist Jamal Khashoggi, evenals zijn staat van dienst op het gebied van vrouwenrechten en homorechten.

De Saoedische ambassade in Washington heeft niet onmiddellijk gereageerd op de vraag om commentaar van persbureau Reuters.

De opvallende overeenkomst van de PGA Tour met de PIF heeft in Washington geleid tot bezorgdheid bij wetgevers die het koninkrijk wantrouwen en kritiek hebben op de staat van dienst van het land op het gebied van mensenrechten. Ze hebben gezworen de deal grondig te onderzoeken.

Bedreiging

PGA Tour Chief Operating Officer Ron Price en bestuurslid Jimmy Dunne getuigden dinsdag voor de Senate Permanent Subcommittee on Investigations, die werd voorgezeten door Blumenthal.

"De PGA Tour is niet zo groot in termen van spelers. Als LIV vijf spelers per jaar binnenhaalt, kunnen ze ons in vijf jaar de nek omdraaien," zei Dunne terwijl hij in detail de bedreiging beschreef die LIV Golf voor de tour zou zijn geweest als er geen deal was bereikt.

Onder druk van de financiële betrokkenheid van de Saoedi's zei Price: "Er zijn discussies geweest. Het zou een aanzienlijk bedrag zijn. Meer dan $1 miljard."

Blumenthal vertelde Price en Dunne dat ze nog steeds een kans hebben om op te staan tegen sports-washing, tegen de Saoedische monarch en om op te komen voor Amerika. "Er is iets dat stinkt aan dit pad dat jullie nu bewandelen, want het is een overgave en het gaat allemaal om het geld en dat is de reden voor het verzet dat jullie zien," zei de senator.

De senaatscommissie gaf ook een memo van 276 pagina's vrij met nieuwe correspondentie over hoe de raamwerkovereenkomst tussen de PGA Tour en het door Saoedi-Arabië gefinancierde LIV Golf tot stand kwam.

In de memo werd onthuld dat de PGA Tour in een zijdelingse overeenkomst met de PIF vroeg dat LIV Golf CEO Greg Norman, een voormalige nummer één van de wereld die het publieke gezicht van het afgescheiden circuit was, ontslagen zou worden na voltooiing van een definitieve overeenkomst.

Tiger Woods & Rory McIlroy

Het onthulde ook een voorstel voor zowel Tiger Woods als Rory McIlroy, twee van de grootste namen in de sport, om LIV Golf teams te bezitten en deel te nemen aan minstens 10 evenementen in het afgescheiden circuit.

Leden van 9/11 Families United, van wie familieleden slachtoffers waren van de aanslagen op 11 september 2001, woonden de hoorzitting bij en de belangengroep diende ook een verklaring in voor het officiële verslag.

"Vandaag zijn we getuige van een werkelijk bizar schouwspel, nu de PGA Tour het golfspel feitelijk overdraagt aan het Koninkrijk Saudi-Arabië. We weten waarom de PGA Tour dit doet - voor het geld. Maar dat is niet waarom de Saoedi's het doen," schreef Terry Strada, nationaal voorzitter van 9/11 Families United.

"Ze doen het als een PR-stunt om af te leiden van hun autoritaire verleden en heden, en vooral van hun niet erkende schuld aan het steunen van Al Qaeda en de kapers van 11 september," zei Strada.

De Saoedische regering heeft lang ontkend betrokken te zijn geweest bij de aanslagen, waarbij door Al Qaeda gekaapte vliegtuigen zich boorden in het World Trade Center in New York, het Pentagon buiten Washington en een veld in Pennsylvania. Bijna 3000 mensen kwamen om het leven.