Brown, de nummer 272 van de wereld, maakte op twee van de laatste drie holes eeen birdie en leid zo met één hole voorsprong op de winnaar van 2019, Shane Lowry. "Ik ga proberen een beetje met beide benen op de grond te blijven staan en morgen de baan weer op te pakken," zei Brown die aan zijn eerste major deelneemt.
McIlroy noteerde een ronde van 78 en zijn hoop om een einde te maken aan zijn 10-jarige wachttijd om een major te winnen spatte uiteen, terwijl het grootste deel van het veld worstelde in de natte en winderige omstandigheden aan de Schotse westkust. Van de 156 spelers in het veld die hun ronde afmaakten, hadden er slechts 17 een score onder par.
Lowry, die vijf jaar geleden zijn enige major won op de Britse Open, profiteerde optimaal van de kalme omstandigheden aan het eind van de middag met drie birdies in vijf holes 'rond de turn' en pakte er nog één op de 18e. "Ik zou alles geven om dit toernooi weer te winnen", zei Lowry.
"Het is geweldig, maar er zijn nog drie rondes te gaan. Als ik de volgende drie rondes niet goed speel, maakt het niet uit wat ik vandaag scoorde. Ik ben me er volledig van bewust dat ik de komende drie dagen werk te doen heb."
Tweevoudig majorwinnaar Justin Thomas staat op drie onder par, terwijl de onlangs tot USPGA Championship-winnaar gekroonde Xander Schauffele deel uitmaakt van een groep van zeven op twee onder nul, waartoe ook Justin Rose behoort. De nummer één van de wereld Scottie Scheffler was gefrustreerd op de greens maar zit nog steeds in de mix na een ronde van één onder met vier birdies en drie bogeys.
McIlroy wilde over zijn hartzeer heen komen over de US Open van vorige maand, waar hij twee korte putts miste om de leiding te verspelen terwijl Bryson DeChambeau zijn tweede major opeiste met één slag. Maar de ronde van de Noord-Ier, en waarschijnlijk ook zijn kampioenschap, werd van de baan geblazen op de achtste hole.
McIlroy had pech toen zijn bijna perfecte tee-shot van de green afgleed in een bunker, waar hij twee pogingen voor nodig had om uit te komen. Nog een dubbele bogey volgde op de 11e. Hij liet ook slagen vallen op de 10e, 15e en 18e.
"Het enige waar ik me op moet richten is morgen en proberen de cut te halen", zei McIlroy. "Ik moet naar buiten gaan en beter spelen en proberen om iets onder par te slaan en in ieder geval hier te zijn voor het weekend en mezelf wat hoger op het leaderboard te zetten en het gevoel te hebben dat ik een halve kans heb."
Woods wankelt
DeChambeau was tot nu toe de speler in vorm in de majors dit jaar, ondanks zijn uitwijking naar de LIV Tour. De Amerikaan werd zesde op de Masters en tweede in het USPGA Championship voordat hij zijn tweede US Open opeiste. Hij bleef echter worstelen met de winderige omstandigheden, want hij stond zes boven par na zijn eerste negen holes. DeChambeau vocht zich terug op de back nine toen een eagle op de 17e hem aan een 76 hielp.
"Ik ben gewoon trots op de manier waarop ik vandaag heb volgehouden, " zei DeChambeau. "Ik had na negen de handdoek in de ring kunnen gooien en kunnen zeggen 'ik ga naar huis'. Maar nee, ik heb morgen een kans. Ik ben enthousiast over de uitdaging."
Thomas herstelde zich van zijn eigen double bogey op de 12e en noteerde een 68, 14 slagen beter dan zijn openingsronde in Royal Liverpool van 12 maanden geleden. De nummer drie van de wereld, Schauffele, zette zijn goede vorm van de afgelopen maanden voort door slechts één slag te laten vallen en zich bij de achtervolgers te voegen.
Tiger Woods had gereageerd op uitspraken van Colin Montgomerie dat hij met pensioen zou moeten gaan, maar de 15-voudig major kampioen faalde om te bewijzen dat hij nog steeds competitief kan zijn met een 79. "Ik deed vandaag niet veel dingen goed", zei Woods. "Ik had drie 3-putts vandaag. Ik sloeg mijn ijzers niet goed en ik gaf mezelf vandaag niet veel kansen."
Cameron Smith, twee jaar geleden kampioen op St. Andrews, deed het nog slechter met een 80. De nummer vier van de wereld, Ludvig Aberg, was een van de andere grote namen die haperde in zijn allereerste ronde op een Brits Open met een vier-over ronde van 75.