Het openingsfeest van de baan werd overschaduwd door de verbluffende aankondiging van vorige week dat de PGA Tour en DP World Tour hun krachten zouden bundelen met de Saudische geldschieters van LIV Golf, het opkomende circuit waarvan de lancering het wereldwijde spel op zijn grondvesten deed schudden. 's Werelds beste spelers arriveerden in Los Angeles nog na het nieuws en vroegen zich af wat het betekende voor hun professionele toekomst. Masters kampioen Jon Rahm sprak van een gevoel van "verraad" door PGA Tour officials en een gevoel van in het duister tasten. "Er zijn zeker veel nieuwsgierige spelers," zei LIV-golfer Cameron Smith, de regerend British Open kampioen uit Australië, "Zodra de ballen de lucht in gaan, nemen de atleten het verhaal weer over," voorspelde Mike Whan, chief executive van de US Golf Association, vol vertrouwen.
Een deelnemersveld van 156 wordt aangevoerd door de nummer één van de wereld, Scottie Scheffler, de nummer twee Rahm en de PGA Championship-winnaar van vorige maand, Brooks Koepka. Ze zullen grip moeten krijgen op een baan waarvan de brede fairways er bedrieglijk uitnodigend uitzien voor een US Open, maar die creativiteit zal vereisen bij het navigeren door de struikachtige barrancas en het volle bermudagras op de glooiende baan. Blind shots zijn niet ongewoon, terwijl de vijf par-threes van alles bieden, van een tee shot van bijna 275 meter bij de 11e hole tot een van ongeveer 75 meter bij de 15e. De meerdere teeing-opties voegen nog een extra laag onzekerheid toe aan een baan die maar door weinigen in het veld competitief is bespeeld.
"Ik heb het gevoel dat de front nine een beetje makkelijker is dan de back," zei Scheffler, die deel uitmaakte van het Amerikaanse team dat Groot-Brittannië en Ierland versloeg op de Los Angeles Country Club in de 2018 Walker Cup amateurwedstrijden, "Er zijn zeker wat mogelijkheden aan de front... 13 tot en met 18, daar valt eigenlijk niet veel over te zeggen. Er zijn gewoon veel lange, zware, moeilijke holes." Scheffler, de Masterskampioen van 2022, wordt alom getipt om deze week een tweede grote titel te pakken, ondanks zijn problemen op de green in zijn meest recente PGA Tour-starts.
Rahm, de 2021 US Open winnaar wiens Masterszege in april een van zijn vier overwinningen dit jaar was, heeft ook wedstrijdervaring bij LACC, waar hij in 2013 meespeelde in het prestigieuze Pacific-12 collegekampioenschap. De Amerikaan Max Homa, een zesvoudig PGA Tour-winnaar die te weinig heeft gepresteerd in de majors, vestigde het baanrecord van 61 toen hij die PAC-12 titel won, maar Rahm zei dat iedereen die verwachtte die score deze week te zien, teleurgesteld zal zijn: "Dat gebeurt nu niet. Je zult veel birdies zien, en ik denk dat je ook een aantal hoge cijfers vanuit het niets zult zien komen.
Ruige oase
Omringd door de prachtige huizen van Beverly Hills - waaronder de Playboy Mansion - is de baan "een natuurlijke, ruige oase, een landelijke oase in deze stedelijke metropool - de entertainmenthoofdstad van de wereld", aldus John Bodenhamer, de USGA's chief championships officer.
Koepka maakt zich geen zorgen over zijn geringe bekendheid met de baan. De Amerikaan heeft geen gebrek aan zelfvertrouwen na het winnen van zijn vijfde major op de PGA Championship, waar hij de eerste LIV-golfer werd die een major won: "Ik ben er vrij zeker van dat ik weet wat er nodig is om mee te doen aan majors," zei Koepka, die een derde US Open-titel kan toevoegen aan de titels die hij won in 2017 en 2018.
Koepka zal donderdag om 13:54 uur plaatselijke tijd (21.54 uur Nederlandse tijd) afslaan samen met 2011 US Open kampioen Rory McIlroy uit Noord-Ierland en 2021 Masters kampioen Hideki Matsuyama uit Japan. Scheffler gaat om 8:13 uur van start naast Homa en tweevoudig majorwinnaar Collin Morikawa. Rahm slaat af op de 10e hole om 8.24 uur met de als vijfde geplaatste Viktor Hovland uit Noorwegen en de als zesde geplaatste Amerikaan Xander Schauffele. Titelverdediger Matt Fitzpatrick uit Engeland speelt de eerste twee rondes samen met Smith en de Amerikaan Sam Bennett, die pro werd nadat hij beste amateur was op de Masters.