Rory McIlroy deelt leiding US Open met Patrick Cantlay na bogey-vrije start

Op een dag waarop slechts 15 golfers in het 156 spelers tellende veld par sloegen, sloot McIlroy zijn bogey-vrije ronde af met een birdie putt van 5,80 meter voor een five-under-par 65 die hem gelijk liet komen met Cantlay en één slag voor op de Zweedse sensatie Ludvig Aberg. Bryson DeChambeau, die één slag tekort kwam om een play-off af te dwingen met Xander Schauffele tijdens het PGA Championship van vorige maand, lag nog een slag achter op de Fransman Matthieu Pavon, die de eerste speler werd met twee eagles in een US Open ronde op Pinehurst.

McIlroy, op zoek naar een ongrijpbare vijfde grote titel, toonde een ongelooflijke afstandscontrole en een zijdezachte touch met zijn korte spel en profiteerde van beide par-vijven, waaronder op de vijfde hole, waar hij chipte vanaf 20 meter met zijn derde slag. De Noord-Ier kwam tot op één slag van Cantlay met een birdie vanaf ruim drie meter op de par-vier 16e, kwam bijna op gelijke hoogte op de par-drie 17e, waar zijn birdie putt net naast de hole stopte, en verzilverde de hole op de par-vier 18e.

"Ik had het gevoel dat ik de meeste aspecten van mijn spel heel goed onder controle had," zei McIlroy, wiens laatste grote overwinning dateert van augustus 2014 op het PGA Championship. "Ik had mezelf en mijn geest onder controle en ik was erg gedisciplineerd wanneer dat nodig was."

Cantlay, op jacht naar zijn eerste major, produceerde een stapel late birdies om  vroeg het tempo te bepalen op een lay-out die de hele week de mentale discipline van spelers zal testen, gezien de lastige greens en fairways die overlopen in zanderige hindernissen vol met draadgras. Op zijn 30e major begon hij op de back nine en startte zijn dag op de par-vier 11e, zijn tweede, waar hij chipte voor een birdie vanuit een greenside bunker.

Hij maakte de turn op één onder maar legde zijn laatste negen holes af in een verbluffende vier onder 31 en had een kans om nog lager te gaan maar een birdie putt vanaf 5,80 meter op zijn laatste hole was net mis. "Speelde het grootste deel van de rit vrij solide," zei Cantlay, die slechts 23 putts nodig had op de beruchte uitdagende turtle-shell greens die een van de grootste obstakels van de baan zijn. "Ik dacht dat de golfbaan behoorlijk moeilijk was. Maar ik heb goed gereden. Veel ballen op de fairway. Liet de bal grotendeels op de juiste plekken liggen."

Heel trots

DeChambeau, de 2020 US Open kampioen en een van de 12 LIV Golf spelers in het veld, maakte zijn enige bogey op zijn 16e hole, de par-vier zevende, om terug te komen met een paar routine pars om zijn dag af te sluiten. "Het is echt duivels daar," zei hij. "Ik kan me de laatste keer niet herinneren dat ik me mentaal zo heb ingespannen om me te concentreren op het raken van dikkere delen van de green in plaats van voor vlaggen te gaan."

Masters kampioen Scottie Scheffler, die dit jaar al vijf overwinningen op zijn naam schreef, ging de derde major van het jaar in als duidelijke favoriet, maar worstelde met zijn nauwkeurigheid van de tee en op de greens toen hij opende met een 71. De nummer één van de wereld speelde in een hooggeplaatste groep met McIlroy en Schauffele (70), maakte een paar vroege bogeys en was daarna niet meer in staat om iets van de grond te krijgen.

Tony Finau, Tyrrell Hatton en Akshay Bhatia lagen allemaal drie slagen achter op de leiders, terwijl Sergio Garcia bij de zeven spelers zat die nog een slag achterstand hadden op één onder. De Spaanse voormalig Masters-kampioen, die pas maandag te horen kreeg dat hij als invaller was toegevoegd aan het deelnemersveld, maakte optimaal gebruik van zijn kans door pas de zesde bogey-vrije ronde in de geschiedenis van de US Open te spelen op Pinehurst No. 2.

"Uiteraard is het altijd geweldig om onder par te spelen in een US Open, een kampioenschap waar ik dol op ben," zei Garcia. "Om bogey-vrij te blijven is nog beter. Het is iets waar ik veel respect voor heb en waar ik erg trots op ben."

Worstelende Woods

Titelverdediger Wyndham Clark, die graag een vliegende start wil maken met een seizoen waarin hij de cut miste op de eerste twee majors, ging laat naar buiten en opende met een 73-finish. Tiger Woods, die pas aan zijn vierde evenement van het jaar deelnam en een speciale vrijstelling accepteerde om in de US Open te spelen, genoot van een bemoedigende start, maar zijn putter liet hem in de steek naarmate de ronde vorderde en hij opende met een 74.

"Ik sloeg mijn ijzers niet heel goed," zei Woods, die één onder was na zes holes voordat hij vijf bogeys sloeg over een zeven holes rond de turn. "Ik putte niet zo geweldig. Ik heb hem de hele dag niet goed geslagen. Helaas maakte ik er gewoon geen gebruik van." Phil Mickelson, die al zes keer tweede werd bij de US Open, zag zijn hoop om de Grand Slam van de vier majors te voltooien vervliegen met een 79.