US Open keert eindelijk terug naar Los Angeles terwijl de golfwereld in brand staat

Viervoudig majorwinnaar Rory McIlroy, die zijn steun betuigde aan de PGA Tour tijdens twee jaar van onrust, zegt dat hij gelooft dat de deal beter zal zijn voor de golfsport, maar dat hij het niet kan helpen dat hij zich "een beetje als een offerlam" voelt.

"Ik heb mezelf daar neergezet en dit is wat er gebeurt," zei McIlroy toen de deal dinsdag aan nietsvermoedende spelers werd gepresenteerd. Hij is zeker niet de enige PGA Tour-loyalist die er zo over denkt. Zij en hun tegenhangers van LIV Golf - voorlopig nog steeds uitgesloten van hun voormalige tours en de Ryder Cup - zullen samenkomen om op een baan te spelen die velen nog nooit hebben gespeeld.

De exclusieve club in het chique Beverly Hills, op een steenworp afstand van Hollywood, was in 2017 wel gastheer van een Walker Cup amateur match-play toernooi - waar tweevoudig major kampioen Collin Morikawa en 2022 Masters-kampioen Scottie Scheffler de Verenigde Staten naar de overwinning leidden op Groot-Brittannië en Ierland.

"Ik zal het voor het eerst zien als ik in LA ben," merkte McIlroy op, hoewel de informatie die hij heeft gekregen hem doet denken dat de klassieke par-70 lay-out "een van de beste US Opens sinds tijden" kan opleveren.

Hoge kwaliteit

Jon Rahm uit Spanje, de US Open-kampioen van 2021 die in april zijn tweede grote titel won op de Masters, zei dat het hem verbaasde dat de US Golf Association alle benodigde faciliteiten en toeschouwersruimtes in de beperkte ruimte van de locatie kan proppen. Maar dat, en zorgen over het beruchte verkeer in LA daargelaten, zei Rahm: "De golfbaan is van zeer hoge kwaliteit."

Hoog genoeg om de US Open voor het eerst sinds 1948 weer naar Los Angeles te halen, toen Ben Hogan won op de Riviera Country Club. Riviera en LA Country Club, samen met Bel-Air Country Club, zijn het trio banen die George Thomas in de jaren 1920 in de stad in Zuid-Californië ontwierp.

Maar de basis voor LACC om dit grote kampioenschap te organiseren werd gelegd toen Gil Hanse de North Course in 2010 restaureerde. De baan zal er onbekend uitzien voor een US Open, die lange tijd bekend stond om zijn smalle fairways en compacte rough. 

In plaats daarvan zullen golfers brede fairways zien en een misschien bedrieglijk goed uitziende rough bestaande uit Bermudagras. De uitdaging is er echter wel degelijk, met veeleisende hoogteverschillen en uitdagende hellingen die doen denken aan Augusta National.

Brooks Koepka

Brooks Koepka, winnaar van back-to-back US Open-titels in 2017 en 2018, arriveert in Los Angeles na zijn vijfde majortitel op het PGA Championship op Oak Hill - waar hij Scheffler achter zich hield en de eerste speler werd die een majortitel won bij LIV.

Hij, Scheffler en Rahm staan aan kop bij de eerste voorspellingen van de wedkantoren in een deelnemersveld zonder 15-voudig majorkampioen Tiger Woods, die herstelt van de laatste operatie aan zijn door een auto-ongeluk beschadigde rechterenkel in april.

Phil Mickelson

Het zou geen US Open zijn zonder een blik op zesvoudig majorwinnaar Phil Mickelson, die een recordaantal van zes keer tweede werd, maar nog nooit 'zijn' nationale Open won om een Grand Slam in zijn carrière te voltooien.

Mickelson, 52, eindigde samen met Koepka op een gedeelde tweede plaats op de Masters en de twee staan aan het hoofd van een uitdaging voor LIV Golf met ook 2022 British Open-kampioen Cameron Smith, voormalig US Open-kampioen Dustin Johnson en voormalig Masters-kampioen Sergio Garcia uit Spanje.

Garcia speelt in zijn 24e US Open op rij nadat hij vorige maand door de kwalificaties in Texas kwam. Engelsman Matt Fitzpatrick verdedigt de titel die hij vorig jaar in Brookline won.