Die ambitie sprak directeur John Bes in 2016 uit als onderdeel van een vijfjarenplan. De kans om daadwerkelijk de stap naar het hoogste niveau te zetten kwam sneller dan verwacht. Mei 2018 was Almere zeer gewaagd aan De Graafschap, maar was het de club uit De Achterhoek dat naar de Eredivisie promoveerde. De succesvolle campagne van dat seizoen was zeker geen toevalstreffer. Net als de stad wordt de voetbalclub met het jaar meer volwassen.
Satékroketten
Manchester City heeft Vincent Kompany en Sergio Agüero voor het stadion staan. In Heerenveen staat Abe Lenstra te schitteren in brons en voor de Euroborg kijken Tonny van Leeuwen en Martin Koeman over de Martinistad uit. Almere City FC heeft een FEBO-muur. De wand met luikjes heeft een aantrekkingskracht waar zelf Odysseus geen nee tegen zou kunnen zeggen.
Rond de frikandellen en satékroketten verzamelen drie kwartier voor de wedstrijd de eerste supporters zich onder een gigantisch tentzeil. Een jochie van nog geen zes knabbelt ondanks een iets te grote Almere City-sjaal rillend aan een frituurhap. Drie vrienden doen hetzelfde, maar drinken er ook een baco’tje bij. Ze komen uit Hilversum, Utrecht en Urk. Het geeft aan dat de plaatselijke voetbaltrots niet enkel voor inwoners van de Polderstad is.
De heren vinden ‘Ally’ cult. Ze hebben kaartjes voor Vak D, waar veelal jonge gasten de longen uit hun lijf zingen voor hun Almere. Binnen 40 treinminuten kunnen ze in de Johan Cruijff Arena staan. Daar speelt een club ieder jaar om de titel en Champions League. In plaats daarvan zitten ze 40 minuten op de fiets vanuit ‘Haven’ of ‘Poort’ en stoempen ze langs de boorden van de Noorderplassen naar het bescheiden stadion in het westen van de stad.
‘We staan er hartstikke goed op’
Op een sportief gezien dramatische avond voor de thuisploeg worden ze meer en meer overstemd door de honderden meegereisde fans van NEC. Zowel op de tribunes als het veld kan Almere nog niet mee met de middenmoter in de Eredivisie. Maar wat clubs als Excelsior, FC Volendam en RKC Waalwijk lukt kan natuurlijk ook zomaar in Flevoland gebeuren.
“Ja, het was sportief dramatisch,” geeft Perry Hendriks toe. Hij is de marketing- en communicatiemanager van Almere City FC. De Brabander verdiende zijn sporen in het voetbal bij clubs als NAC Breda en FC Utrecht en was nauw betrokken bij de Amsterdam Admirals (american football). “Het laat zien dat we realistisch moeten zijn. Alle doelstellingen, behalve promotie, zijn de afgelopen jaren behaald. We staan er hartstikke goed op en als we elk jaar een stapje beter doen dan
halen we uiteindelijk onze doelen.”
Hendriks ziet vooral op de tribunes terug dat de club steeds meer leeft. “Het aantal seizoenkaarten is de afgelopen jaren van 550 naar 1760 gestegen en er zitten inmiddels bijna 2400 toeschouwers op onze tribunes,” aldus de communicatieman. “We hebben de ambitie, een Eredivisiewaardige accommodatie en het achterland. Almere City FC is de enige club van Flevoland en we zijn net als de stad van lelijk eendje naar gerespecteerde club gegroeid.”
Rising star
Daar heeft Hendriks een punt. Buitenstaanders keken niet alleen neer op de stad Almere, maar ook op de club. Dat is aan het veranderen. Met Alex Pastoor staat er een ervaren en gerespecteerde trainer. De Amsterdammer heeft bovendien in Hedwiges Maduro een jongen van de stad en club binnen de gelederen. De ex-international van Oranje is één van de ‘rising stars’ binnen het trainersgilde en is regelmatig bij ESPN te zien als analist. Als coach van Almere City Onder 21 werd hij vorig jaar algeheel landskampioen tegen Feyenoord.
“Die lichting was erg bijzonder,” verklaart Hendriks. “Die jongens speelden al een jaar of vijf samen en waren een hecht collectief. “Hedwiges heeft het fantastisch gedaan en kan nu in betrekkelijke luwte hier verder werken aan successen. Hij heeft al in de belangstelling gestaan van onder meer PSV en FC Groningen, maar koos ervoor hier bij te tekenen. Dat was een groot compliment richting de club. Hier is er natuurlijk ook meer marge om fouten te maken dan in de Eredivisie. En Maduro is een goede motivator en een absolute gentleman. Dat zal iedereen bevestigen.”
Limbombe
Het behoud van de oud-speler van onder andere Ajax en Valencia is een teken aan de wand en laat zien dat er DNA aan het ontstaan is. Technisch manager Johan Hansma (oud-Heerenveen) is ook al een jongen van de regio (Marknesse) en liet vorig jaar zien dat hij kan handelen. Als directeur van voetbaladviesbureau Futuralis was hij nauw betrokken bij het NEC van 2014-2015, dat met overmacht kampioen werd in de eerste divisie. Door zijn verleden in Nijmegen kon hij vorig jaar Anthony Limbombe verleiden naar Almere te komen, terwijl NEC-fans de Belg graag weer in Nijmegen hadden zien voetballen. Hoe mooi dat de meegereisde fans hem woensdagavond weer even aan het werk konden zien.
Ally de Aap
Met Kroonenberg Groep van de Amsterdamse vastgoedmiljardair Lesley Bamberger als ambitieuze eigenaar blijft Almere City FC stapjes zetten. De cultstatus waar de jongens op het supportersplein het over hadden wil Hendriks nog niet aan. “Daarvoor hebben we nog te weinig geschiedenis geschreven,” zegt hij bescheiden. Misschien onderschat hij zijn eigen club wel. Terwijl de wind aan sterkte wint gaan ondanks een 0-4 nederlaag fans lachend op de foto met clubmascotte Ally de Aap. Met een frikandel in de knuist verlaten fans het stadion. Ze hebben naast de snacks ook even kunnen proeven hoe het is tegen een club uit de Eredivisie te spelen.
De fanatieke supporters uit vak D zingen in de bus terug naar het centrum over hun club. “De Grote Markt, het Stadhuisplein, het kampioensfeest zal weer in Almere zijn.” Het galmt door de polder en overstemt de wind.