Hoe Pelé het nietige Santos in een absolute wereldgrootmacht transformeerde

Pele arriveerde in 1956 bij Santos, voor het eerst in zijn leven in lange broek en vergezeld van zijn vader en de scout die hem had gezien.

Zes Braziliaanse kampioenschappen

De transformatie verliep snel, zowel voor hem als voor zijn nieuwe club. Santos had al eerder het staatskampioenschap van Sao Paulo gewonnen, maar met Pelé in het team begonnen ze aan een glorieuze reeks van nog eens 10 staatstitels en zes Braziliaanse kampioenschappen.

Ze wonnen ook de Copa Libertadores, het Zuid-Amerikaanse equivalent van de Champions League, in 1962 en 1963, en diezelfde jaren wonnen ze de Intercontinental Cup, de trofee tussen de beste teams in Europa en Zuid-Amerika.

In die spectaculaire 24 maanden speelde Santos in negen toernooien en won er acht. Alleen het staatskampioenschap van Sao Paulo in 1962 werd verloren van Palmeiras, omdat hun programma zo vol zat dat ze in sommige wedstrijden met reserves moesten spelen.

Geld

Voor de komst van Pelé was Santos een ondergeschoven kindje, dat waarschijnlijk niet kon concurreren met de grootste clubs in Brazilië, laat staan Europese giganten als Real Madrid, Benfica en AC Milan.

Als provinciale kuststad werden ze in de deelstaat Sao Paulo overschaduwd door ploegen als Corinthians, Palmeiras, Portuguesa en Sao Paulo. In Rio de Janeiro, het andere centrum van het Braziliaanse voetbal, domineerden grote teams als Botafogo, met Garrincha en Jairzinho aan hun zijde.

De steden Rio en Sao Paulo telden miljoenen inwoners, terwijl Santos een kleine stad was met 265.000 inwoners. Maar met Pele in het team leefde Santos ver boven zijn stand. De zichtbaarheid op het internationale toneel - mede dankzij de drie wereldkampioenschappen die Brazilië tussen 1958 en 1970 won - betekende dat teams uit de hele wereld bereid waren veel geld te betalen om Pelé te zien spelen.

Real Madrid en PSG

Elk jaar reisde Santos de wereld rond en speelde in Sheffield en Shanghai, Barcelona en Benin, en Pele was de hoofdattractie. Als hij geblesseerd was of ontbrak in de opstelling, werd het inschrijfgeld verlaagd.

Hij werd vaak gedwongen te spelen als hij niet volledig fit was, omdat het geld dat ze ontvingen de enige manier was voor de club om te overleven - en om ervoor te zorgen dat Pele werd betaald wat hij waard was.

Hij had voor elke Europese topclub kunnen tekenen - Inter Milaan, Real Madrid en Paris St Germain boden fortuinen voor zijn diensten - maar hij was gelukkig bij Santos, en de Braziliaanse competities waren net zo competitief als die aan de overkant van de Atlantische Oceaan.

Enorme invloed

Zijn invloed was enorm, ook al zag het buitenlandse publiek weinig van hem. Clubs over de hele wereld werden ter ere van hem Santos gedoopt. Baby's namen zijn naam aan. Het Griekse Olympiakos was zo trots dat het een verwijzing naar Santos opnam in hun hymne. Real Madrid trok zich terug uit een wedstrijd, omdat ze bang waren om verslagen te worden.

En degenen die Pele zagen spelen, zijn het nooit vergeten. "Ik was meteen gefascineerd door die jongen", zei de Duitse filmregisseur Werner Herzog over zijn optreden in München in 1960.

"Santos won met 9 tegen 1. Ze scoorden de ene na de andere en ik zag iets magisch, een kind dat het ene na het andere doelpunt maakte en op het veld dingen deed die ik nooit voor mogelijk had gehouden. Pure, totale magie. En het is nog steeds bij me."