Het móest wel pijnlijk zijn geweest voor de Angels-fans toen Ohtani het verslaan van zijn Angels-teamgenoot Mike Trout, in de finale van de World Baseball Classic (WBC) won, beschreef als "het mooiste moment" van zijn leven.
'Mikpunt van veel grappen'
En het zal nog meer pijn doen als de Angels er opnieuw niet in slagen post-season te halen, ondanks de heldendaden van een speler die wordt vergeleken met honkballegende Babe Ruth. De rooskleurige prognoses van voor het seizoen dat de Halos eindelijk het post-season zouden halen na een afwezigheid van bijna tien jaar zijn bijna een running joke geworden in Amerika.
"Het mikpunt van veel grappen zijn de Angels," zei David Cone, vijfvoudig World Series-kampioen en nu analist voor ESPN's Sunday Night Baseball, tijdens een gesprek met verslaggevers. "Ze hebben Mike Trout. Ze hebben Shohei Ohtani. Ohtani deed vorig jaar iets wat niet meer is gedaan sinds Babe Ruth. Mike Trout heeft meer WAR (wins above replacement) dan Mickey Mantle op zijn leeftijd, en de Angels verliezen met 10-2. Dit is het soort grap dat wordt verteld over de Angels."
.500
Het succes van de ploeg zal waarschijnlijk afhangen van de conditie van Ohtani, drievoudig AL MVP Trout en derde honkman Anthony Rendon, wiens pols- en heupoperaties zijn speeltijd de laatste twee seizoenen aanzienlijk heeft beperkt. In een poging om de puntenproductie op te krikken voegde de ploeg buiten het seizoen infielders Brandon Drury en Gio Urshela en outfielders Hunter Renfroe en Brett Phillips toe.
De kansen van de Angels om eindelijk eens in oktober te spelen worden vergroot door het verruimde play-off formaat van de MLB, waarin 12 ploegen de play-offs zullen halen. De Angels eindigden vorig seizoen als derde in de AL West met een 73-89 record en zijn sinds 2015 niet meer boven .500 geëindigd.
"Unfinished business"
"We zagen de Philadelphia Phillies vorig jaar in de play-offs komen met 86 overwinningen," zei Cone. "Dat is iets om in gedachten te houden nu we het tweede jaar van de uitgebreide play-offs ingaan." Ohtani heeft gezegd dat hij zich richt op het komende seizoen, maar is zich ervan bewust dat hij enorme aanbiedingen zal krijgen van teams wanneer hij een free agent wordt.
Het valt nog te bezien of de Angels hem het mogelijke langetermijncontract van 500 miljoen dollar zullen aanbieden. Teameigenaar Arte Moreno overwoog vorig jaar het team te verkopen voordat hij in januari een abrupte ommezwaai maakte en zei dat het team "unfinished business" had.
Mike Trout
"We nemen het echt dag voor dag," zei Ohtani's agent Nez Balelo vorige maand. "Ik heb altijd gewild dat hij geniet van de reis die hij maakt. Ik wilde dat hij het zou omarmen. Dat heeft hij gedaan. Daar gaan we mee door," zei hij. "Shohei heeft het recht verdiend om het jaar door te spelen, free agency te verkennen, en we zullen zien hoe dat uitpakt."
Trout, die in 2019 een MLB-recordcontract van 12 jaar en 426,5 miljoen dollar tekende bij de Angels, zei dat hij er alles aan zal doen om Ohtani in Anaheim te houden. "Ik zit altijd in zijn oor, zeker," zei Trout toen hem werd gevraagd naar "wervingspogingen" om Ohtani te overtuigen opnieuw te tekenen bij de Angels, volgens MLB.com. "Ik zal altijd proberen hem hier te houden."