Een in alle opzichten krankzinnig seizoen brengt Ohtani op randje van ultiem doel
Ohtani tekende in december een recordcontract van 10 jaar en 700 miljoen dollar en nam de verrassende beslissing om het innen van 680 miljoen dollar daarvan uit te stellen om het team meer flexibiliteit te geven om toptalent te contracteren voor een gooi naar het kampioenschap.
“Het doel was om zo ver te komen,” zei Ohtani nadat de Dodgers de New York Mets hadden verslagen in de National League Championship Series. “Ik had me ook voorgesteld om zover te komen met het contract dat ik heb getekend. Ik ben gewoon blij dat we in dit stadium zijn.”
Ohtani zal naar verluidt tot 2034 $2 miljoen per jaar verdienen bij de Dodgers, wanneer hij het uitgestelde geld begint te ontvangen in termijnen van $68 miljoen per jaar gedurende 10 jaar. Dat betekent dat de 30-jarige speler de komende twee decennia op de loonlijst van de Dodgers zal staan.
Diefstal
Eind februari haalde Ohtani opnieuw de krantenkoppen door aan te kondigen dat hij was getrouwd. Aanvankelijk maakte hij de identiteit van zijn vrouw niet bekend, maar later maakte hij toch wereldkundig dat hij getrouwd was met Mamiko Tanaka, een voormalige professionele basketbalspeelster in Japan.
Zijn eerste dagen bij de Dodgers werden omstreden toen zijn oude tolk en vriend Ippei Mizuhara werd beschuldigd van stelen van Ohtani om gokschulden te dekken. Een MLB-onderzoek sprak Ohtani vrij van enige overtreding en Mizuhara pleitte in juni schuldig aan het stelen van $17 miljoen. Ohtani zei destijds dat hij “bedroefd en geschokt” was door de acties van Mizuhara, die op 20 december veroordeeld zal worden.
50/50
Na het ondergaan van een elleboogoperatie in het offseason, kondigden de Dodgers voor aanvang van het seizoen aan dat de 'dual threat' pas volgend jaar zou werpen, waardoor sommigen dachten dat hij niet in staat zou zijn om mee te dingen naar een derde MVP-award als hij alleen als designated hitter zou spelen. Maar Ohtani's kracht en snelheid zorgden ervoor dat hij de enige speler werd met 50 homeruns en 50 gestolen honken in één seizoen.
Hij werd op spectaculaire wijze het eerste lid van de 50/50-club door zes-uit-zes te slaan met drie homeruns, 10 RBI en twee gestolen honken in een overwinning op de Miami Marlins op 19 september, een inspanning die door sommigen werd geprezen als de beste single-game-prestatie van een speler in Major League Baseball.
Recordbedrag
Er werd opnieuw geschiedenis geschreven toen de homerunbal die hij sloeg om de mijlpaal te bereiken deze week voor een recordbedrag van $4,39 miljoen werd verkocht op een veiling, waarmee het de hoogst gewaardeerde bal uit elke sport werd.
Ohtani sloot zijn verbazingwekkende reguliere seizoen af met 54 homeruns, 59 gestolen honken, 130 RBI's en 134 punten terwijl hij .310 sloeg en is de grote favoriet om de NL MVP-award te winnen. Ohtani zou de eerste speler worden die uitsluitend als designated hitter speelt en een MVP award wint.
Maar boven alle individuele prijzen gaat het Ohtani vooral om een World Series-titel en hij begint aan die zoektocht als de best-of-seven serie tegen de New York Yankees vrijdagnacht (02.08 uur) begint in Los Angeles.