Vanaf zijn start bij de Birmingham Black Barons in de Negro Leagues, een competitie voor alleen zwarte atleten, maakte Mays indruk met zijn combinatie van kracht, snelheid en plezier op het veld, schrijft ABC News in een necrologie. En hij was uitzonderlijk veelzijdig. Mays blonk uit in de vijf basisvaardigheden van honkbal: gooien, fielden, power-hitting, slaan voor een hoog gemiddelde en honklopen.
In de Major League Baseball werd Mays in 1951 als speler van de New York Giants rookie van het jaar. Mays werd tweemaal uitgeroepen tot National League MVP, in 1954 en 1965, en werd in 1979 verkozen tot lid van de Baseball Hall of Fame.
In zijn 22 seizoenen lange profcarrière sloeg Mays 660 homeruns, het derde hoogste aantal aller tijden toen hij in 1973 afzwaaide. Ook op andere onderdelen - slaggemiddelde, gescoorde punten, honkslagen - staat hij in de top-10 aller tijden.
Blijvende nalatenschap
Willie Howard Mays Jr. werd op 6 mei 1931 geboren in het gruizige staalstadje Westfield, Alabama, ten tijde van de segregatie en werd al vroeg door zijn vader en een oom geïnspireerd om honkbal te spelen, zei hij.
"Mijn oom zei elke dag: 'Jij wordt een honkbalspeler. Je wordt een honkbalspeler en daar gaan we voor zorgen,' zei hij. "Toen ik 10 was, speelde ik tegen 18-jarige jongens. Op mijn 15e speelde ik professioneel honkbal bij de Birmingham Black Barons, dus ik kwam echt heel snel in alle sporten."
Fans gingen uit hun dak toen Mays met zijn ongeziene snelheid en woede sprintte dat hij onder zijn hoed vandaan rende terwijl hij een honk stal of een vangbal naar het diepe middenveld joeg.
'The Catch'
Zijn vangbal in de World Series van 1954, sprintend met zijn rug naar de thuisplaat op zo'n 460 meter afstand, staat simpelweg bekend als The Catch.
"Hij kon alles en deed het beter dan wie dan ook, (en) met een vreugdevolle gratie," schreef sportcolumnist Arthur Daley van de New York Times.
Mays, bekend als "The Say Hey Kid" vanwege zijn standaard begroeting, stond in 1998 op de tweede plaats op de lijst van The Sporting News met de 100 beste honkbalspelers aller tijden - achter Babe Ruth.
Statistiekenwebsite Baseball-Reference.com plaatste hem op de vijfde plaats aller tijden volgens de moderne statistiek 'Wins Above Replacement', die de totale waarde van een speler meet, achter Ruth, pitchers Walter Johnson en Cy Young en Mays' petekind Barry Bonds.