Shohei Ohtani: de grote held in thuisstad Oshu ongeacht uitkomst World Series

Ohtani en de Los Angeles Dodgers stonden op het punt om de titel te pakken na een 3-0 voorsprong in de serie tegen de New York Yankees. Het feest kon beginnen toen zijn team vroeg in Game 4 op voorsprong kwam, maar de Yankees vochten terug om met 11-4 te winnen en de serie te verlengen.

Oshu, een slaperig stadje van 110.000 inwoners in het noorden van Japan dat bekend staat om zijn appels en rundvlees, zal nog minstens één dag moeten wachten op zijn favoriete zoon om de trofee in ontvangst te nemen.

"Hij is als iemand die boven de wolken leeft, dus het is een enorme bron van trots dat hij uit Oshu komt," vertelde de 44-jarige Norihisa Sato aan AFP tijdens een publieksevenement in het stadhuis. De verwachting was hoog onder de ongeveer 60 supporters die zich vroeg in de ochtend verzamelden toen Ohtani naar de plaat stapte voor de eerste actie van de wedstrijd.

Bekend sinds middelbare school

Gekleed in blauwe Dodgers-shirts en lawaai makend met hun opblaasbare "thunderstick" klepels, brak er een gezang van "Go, go, Ohtani" uit rond de hal. Veel van de fans waren gepensioneerden en sommige werknemers van het stadhuis hadden de ochtend vrij gekregen om naar de wedstrijd te kijken.

"Ik hoorde voor het eerst van hem toen hij pitcher was op de middelbare school en  sindsdien steun ik hem," zei Sato over de lokale held. "Ik had niet gedacht dat hij zover zou komen."

Ohtani is een van de grootste sterren in het honkbal. Eind vorig jaar sloot hij zich aan bij de Dodgers met het meest lucratieve contract in de Amerikaanse sportgeschiedenis. De 30-jarige heeft een recordjaar achter de rug en werd de eerste speler die 50 homeruns sloeg en 50 honken stal in één seizoen, een prestatie die voorheen voor onmogelijk werd gehouden.

Oshu's 'schat'

Hij is een icoon in Japan, waar honkbal een nationale obsessie is. Zijn prestaties zijn voorpaginanieuws sinds hij in 2018 de overstap maakte naar de Major League Baseball, maar dit jaar is het de eerste keer dat hij deelneemt aan de World Series.

Hazuki Oikawa, een medewerkster van het stadhuis, zei dat Ohtani haar woonplaats - die meer dan 480 kilometer van Tokio ligt - "levendiger" had gemaakt. "Ik zag hem spelen op de World Baseball Classic en ik wist dat hij uit Oshu kwam," zei de 20-jarige, verwijzend naar het World Cup-achtige toernooi waar Ohtani Japan vorig jaar naar de overwinning leidde.

"Normaal kijk ik geen honkbal, maar door Ohtani heb ik de regels geleerd."

Ohtani heeft zich tot nu toe relatief rustig gehouden in de World Series. Hij liep in Game 2 een schouderblessure op die hem voor de rest van de serie leek uit te sluiten. Hij keerde terug voor Game 3, maar hij heeft duidelijk door de pijngrens heen gespeeld en grimaste af en toe na het slaan van de knuppel.

"Ik had medelijden met hem," zei Oikawa. "Ik wilde dat hij zijn best deed, maar niet overdreef. Ik maakte me zorgen om hem."

Er klonk een kreun van teleurstelling toen Ohtani een strike out sloeg met een 6-4 achterstand voor de Dodgers in de zevende inning. Ongeacht de uitkomst van de serie, zei Oshu burgemeester Jun Kuranari: "Hij is een voorbeeld voor welk team hij ook speelt en een schat voor ons gebied.

"Hij kan werpen en slaan, maar het is niet alleen zijn spel. Mensen herkennen hoe hij is als persoon en dat is wat ons het gelukkigst maakt."