Het tijdperk van de legendarische Oilers-forward Wayne Gretzky wil de huidige aanvoerder van de Canadese club, Connor McDavid, die de play-off-productiviteit aanvoert met 31 (5+26), evenaren. Gretzky leidde Edmonton tussen 1984 en 1988 naar vier Stanley Cups.
McDavid speelt zijn eerste Finals in negen seizoenen en samen met Leon Draisaitl is de Canadese center de drijvende kracht achter de route van zijn team naar de eerste Finals sinds 2006. De drievoudig Hart Trophy-winnaar voor de NHL Most Valuable Player noteerde ook een doelpunt en een assist in de beslissende Game 6 van de Western Conference Final tegen Dallas, die zijn team met 2-1 won.
“We hebben absoluut veel groeipijnen ervaren, veel geleerd, dus het voelt geweldig om dit bereikt te hebben. Het is altijd een deel van het plan geweest,” vertelde McDavid, die voor de tweede keer in zijn carrière meer dan 30 punten vergaarde in de play-offs, op de website van de NHL. Slechts vijf spelers gingen hem voor - Wayne Gretzky (zes keer), Mark Messier (drie), Jari Kurri (twee), Mario Lemieux (twee) en Nikita Kucherov (twee).
McDavid leidt de productiviteit met drie punten voorsprong op Draisaitl (28, 10+18). De goede vorm van de Edmonton-spelers wordt bevestigd door Evan Bouchard (27, 6+21), de meest productieve verdediger van de play-offs, die derde staat in puntenaantal. De Oilers hebben ook Ryan Nugent-Hopkins (20, 6+14) in de top tien en Zach Hyman, topscorer van de play-offs, met 14 doelpunten.
De speciale linies zijn in het voordeel van Edmonton, aangezien de Canadese club de beste powerplay en shorthanded-statistieken heeft van alle teams in de play-offs. De Oilers hebben 37,3 procent van hun numerieke voordeel benut, wat in combinatie met het beste shorthanded-percentage in de competitie (93,9 procent) een grote troef kan zijn in de laatste serie.
"Ze hebben een ongelofelijke powerplay en twee van de beste spelers ter wereld, dus het wordt een grote uitdaging voor ons om ze tegen te houden. Hoe meer powerplays we kunnen verdedigen, hoe effectiever het voor ons zal zijn,” zei Florida forward Sam Reinhart, die 57 doelpunten scoorde in het reguliere seizoen en de op één na belangrijkste scorer was achter Toronto's Auston Matthews.
De achtentwintigjarige Canadees is minder effectief in de play-offs, waarin hij 12 punten scoorde in 17 wedstrijden, waarvan hij acht keer scoorde. Maar Reinhart is misschien wel het grootste wapen van de Panthers op de powerplay, want hij was de topscorer van het team met 27 doelpunten in het reguliere seizoen. Hij scoorde bovendien drie van zijn vier powerplay-doelpunten in de Eastern Conference Final tegen de New York Rangers, waaronder het winnende doelpunt in overtime van Game 4.
De Panthers, aangevoerd door Aleksander Barkov, zijn vastbesloten om hun finaleplaats luister bij te zetten en zijn op zoek naar hun eerste titel na het verlies van vorig jaar tegen de Vegas Golden Knights. De werkpaarden van Florida's aanval zijn Matthew Tkachuk en Carter Verhaeghe, die samen met Barkov in de top 10 staan van meest productieve spelers in de play-offs.
Florida zou de overhand moeten hebben op de keeperspositie, die net als vorig jaar bezet wordt door Sergei Bobrovsky. De Russische keeper heeft een reddingspercentage van 90,8 procent en een doelpuntengemiddelde van 2,20 per wedstrijd.
Zijn tegenhanger, Stuart Skinner, zit qua reddingen onder de 90 procent en is in de gemiddelde statistiek drie tienden slechter dan de meer ervaren Bobrovsky. Edmonton heeft een grote offensieve kracht, maar in het geval van Florida is het de diepte van het team die belangrijk blijkt te zijn op belangrijke momenten in het seizoen.
Edmonton versloeg het als zevende geplaatste Los Angeles (4-1) als vijfde team in de Western Conference op weg naar de finale. Het sloot daarna een serie van zeven wedstrijden met Vancouver succesvol af, versloeg Dallas in zes wedstrijden en won de Clarence S. Campbell Trophy, die sinds het seizoen 1993/94 wordt uitgereikt aan de winnaar van de Western Conference. Nugent-Hopkins is zich ook bewust van de kracht van de tegenstander en herinnert zich twee reguliere seizoensontmoetingen tussen de twee teams, waarin zijn ploeg in beide gevallen aan het kortste eind trok:
"Ze zijn snel, ze zijn fysiek en ze hebben een goede powerplay. We nemen de tijd om hun spel te bestuderen. We hebben dit seizoen nog maar twee keer tegen ze gespeeld en dat waren waarschijnlijk niet onze twee beste wedstrijden."
Florida staat voor de tweede keer op rij in de finale nadat ze als derde eindigden in het reguliere seizoen en Tampa Bay met 4-1 versloeg in de eerste ronde. De daaropvolgende serie ging naar zes games, waarmee een einde kwam aan het seizoen voor Boston. In de Eastern Conference Finals wankelden de spelers van Florida zelfs niet tegen het beste team uit het Westen in het reguliere seizoen - de New York Rangers. Volgens Verhaeghe willen ze niet opnieuw falen op weg naar de Stanley Cup, maar ze zijn zich bewust van de kwaliteit van hun tegenstander:
"Het wordt een enorme uitdaging. Ze hebben een aantal uitzonderlijke spelers en ze zullen zeker hun kansen willen grijpen. Als je tegen de beste spelers ter wereld speelt, is dat altijd leuk en een uitdaging. Ik denk dat het een geweldige serie wordt."
De laatste wedstrijd tussen Edmonton en Florida zal minstens één historisch record verbreken wat betreft de afstand tussen de twee ploegen. Het meest noordelijke team en het meest zuidelijke team staan tegenover elkaar, met maar liefst 4.089 km tussen de twee teams.
Er zal ook een aanzienlijk verschil zijn in het weer, want in Alberta, Canada, zal het de dag voor de start van de finale slechts 10 graden Celsius zijn, terwijl Sunrise, Florida, geplaagd wordt door hittegolven van 40 graden.
Stanley Cup Final:
Game 1: Florida - Edmonton - zondag 9 juni om 02.00 uur
Game 2: Florida - Edmonton - dinsdag 11 juni om 02.00 uur
Game 3: Edmonton - Florida - vrijdag 14 juni om 02.00 uur
Game 4: Edmonton - Florida - zondag 16 juni om 02.00 uur
Mogelijke Game 5: Florida - Edmonton - woensdag 19 juni om 02.00 uur
Mogelijke Game 6: Edmonton - Florida - zaterdag 22 juni om 02.00 uur
Mogelijke Game 7: Florida - Edmonton - dinsdag 25 juni om 02.00 uur