Carlsen (32) heeft meer dan een decennium doorgebracht als 's werelds hoogst gerangschikte speler en verpletterde Rus Nepomniachtchi in 2021 in de laatste van zijn vier succesvolle pogingen om de titel te verdedigen. De Noor zei vorig jaar dat het hem aan motivatie ontbrak voor nog een nieuwe poging.
Nepomniachtchi (32) zal strijden onder de neutrale vlag van het wereldbestuur (FIDE) wanneer hij het opneemt tegen de Chinees Ding voor de vacante titel en een 1,2 miljoen euro aan prijzengeld in een best-of-14-serie in Astana, Kazachstan.
Nepo
De nummer twee van de wereld, Nepomniachtchi, won het kandidatentoernooi met nog één ronde te gaan, terwijl de als derde geplaatste Ding (30) zich als tweede kwalificeerde. Geen van beiden was eerder wereldkampioen - een primeur voor het kampioenschap. "Ik kan mijn naam in de geschiedenis schrijven", vertelde Ding, de eerste Chinese deelnemer aan de titelrace. "Als ik dat kan doen, zal het een enorme overwinning zijn."
Nepomniachtchi ging aanvankelijk nek-aan-nek tegen Carlsen in de wedstrijd van 2021, maar verbleekte ernstig na zijn nederlaag in de zesde marathonpartij. Op de vraag hoe hij zijn strategie voor een tweede gooi naar de titel had veranderd, hield hij de lippen stijf op elkaar. "Het is te vroeg om dat te onthullen", zei Nepomniachtchi die in de eerste partij met de witte stukken zal beginnen.
Karpov
De laatste keer dat de onbetwiste kampioen niet meespeelde was in 1975, toen de Amerikaan Bobby Fischer besloot zijn titel niet te verdedigen vanwege onenigheid met de FIDE, die de titel toekende aan uitdager Anatoly Karpov van de Sovjet-Unie. Voormalig wereldkampioen Garry Kasparov, die van 1985 tot 2000 vijftien jaar lang de titelrace domineerde, beschreef de krachtmeting tussen Nepomniachtchi en Ding als een "geamputeerd evenement", maar gaf toe dat het toch een "geweldige show" zal worden.
"Ik kan het nauwelijks een wedstrijd om het wereldkampioenschap noemen", zei de Rus Kasparov vorige maand. "Voor mij zou deze wedstrijd om het wereldkampioenschap de sterkste spelers op de planeet moeten bevatten, en dat doet deze wedstrijd niet. Maar het doet niets af aan de prestaties van Nepo en Ding, die zich eerlijk gekwalificeerd hebben om deze wedstrijd te spelen."
Een overwinning van Nepomniachtchi zou de titel voor het eerst sinds 2007, toen Vladimir Kramnik zijn kroon verloor, aan een Rus geven, terwijl een overwinning van Ding China de combinatie van de mannen- en vrouwenwereldtitel zou opleveren. De huidige vrouwenkampioen Ju Wenjun speelt in juli immers een titelstrijd tegen landgenoot Lei Tingjie.