Jon Rahm man van het moment op The Players; McIlroy & Scheffler op het vinkentouw

Rahm is de eerste speler sinds Johnny Miller in 1975 die voor maart drie keer wint in een kalenderjaar en hij zal een vol veld aanvoeren op TPC Sawgrass in Ponte Vedra Beach, Florida, met 44 van de top 50-spelers in de wereld.

Hall of Fame

De Spanjaard, die het seizoen opende met zes opeenvolgende top-10 finishes voordat hij vorige week op Bay Hill genoegen moest nemen met een gedeelde 39e plaats, heeft nog nooit de cut gemist in vijf starts op The Players en behaalde zijn beste resultaat in 2021 toen hij negende werd. De nummer één van de wereld telt het U.S. Open van 2021 bij zijn 10 overwinningen op de PGA Tour, maar de Spanjaard wil dolgraag een Players Championship-titel aan zijn cv toevoegen.

"Ik bedoel, dit evenement winnen is een grote stap voorwaarts naar een Hall of Fame-carrière," vertelde Rahm aan verslaggevers. "Je bent The Players Champion. Je komt waarschijnlijk nooit meer dichterbij majorkampioen zijn zonder het officieel te zijn."

Onder de andere kanshebbers op TPC Sawgrass, waar de winnaar 4,5 miljoen dollar krijgt van een prijzenpot van 25 miljoen dollar, zijn regerend PGA Tour Speler van het Jaar Scottie Scheffler en viervoudig majorwinnaar Rory McIlroy. Voor Scheffler en McIlroy, die dit jaar allebei een tijd bovenaan de wereldranglijst hebben gestaan, is een overwinning deze week een van de vele scenario's waarbij zij kunnen terugkeren naar de toppositie op de ranglijst.

McIlroy & Scheffler

McIlroy is vol vertrouwen na zijn tweede plaats op Bay Hill, waar de Noord-Ier tijdens de laatste ronde opeenvolgende bogeys maakte vanaf de 14e, voordat een birdie met twee slagen op de par-vijfde 16e zijn hoop levend hield.

"Hoezeer ik ook teleurgesteld was dat ik de laatste vijf holes niet speelde zoals ik wilde, het was toch een goede week, en ik heb het gevoel dat ik vorige week in de wedstrijd zat en met die gedachte heb ik me goed voorbereid op deze week," zei McIlroy.

McIlroy, die de eerste twee rondes van het paradepaardje van de PGA Tour samen met mede-majorwinnaars Rahm en Scheffler zal spelen, heeft vier top-10's in 12 starts op The Players, waaronder zijn triomf in 2019. Scheffler, die in februari na zijn succesvolle titelverdediging op de Phoenix Open voor een week terugkeerde op de eerste plaats van de wereldranglijst, eindigde op Bay Hill, waar hij ook de titelverdediger was, op een gedeelde vierde plaats.

Max Homa

Max Homa eindigde vorig jaar op TPC Sawgrass op een gedeelde 13e plaats en zal zijn kans schoon zien in wat zijn derde Players-start wordt, aangezien hij een van de twee golfers is met meerdere titels op de PGA Tour dit seizoen.

"Deze baan is echt lastig, dus ik denk dat vertrouwen een belangrijk onderdeel van de week vormt. Het is fijn om dat te hebben", zei Homa, die deze week naar de zevende plaats op de wereldranglijst steeg. "Het is best leuk om bij een groot evenement aan te komen en niet het gevoel te hebben dat ik ergens aan moet sleutelen of iets anders moet doen."

Cameron Smith

Hoewel er op TPC Sawgrass veel sterren zullen zijn, ontbreekt de British Open-kampioen en nummer vijf van de wereld Cameron Smith, die voor onbepaalde tijd geen PGA Tour-evenementen meer mag spelen na zijn overstap naar LIV Golf.

De Australiër Smith is een van de vijf spelers die vorig jaar op TPC Sawgrass in de top-10 eindigde en daarna is overgestapt naar LIV Golf, een groep waartoe ook runner-up Anirban Lahiri, Dustin Johnson, Paul Casey en Harold Varner III behoren.

Het toernooi begint donderdag.