De Franse tiener Titouan Castryck eindigde op twee tienden van een seconde achterstand en pakte zilver op zijn eerste Olympische Spelen, terwijl Pau Echaniz uit Spanje brons won.
"Ik denk dat dit nog steeds een droom is. Ik snap het niet en ik kan het niet geloven. Ik wil gewoon mijn familie zien," vertelde de 32-jarige De Gennaro aan verslaggevers. Echaniz zag er goed uit toen hij de wedstrijd opende met een tijd van 88,87 seconden die de rest van het veld dwong om diep te gaan en ondanks een heleboel Olympische medaillewinnaars in zijn kielzog, bleken slechts twee mannen in staat om zijn tijd te verslaan.
Jiri Prskavec
De wedstrijd kwam in een stroomversnelling toen de Italiaanse nummer twee van de wereld De Gennaro als vijfde startte en geen tijd verspilde om ten aanval te trekken. Het publiek juichte hem toe toen hij halverwege door de stroomopwaartse poort draaide en vervolgens netjes door de rest van het parcours sprintte om de leiding te nemen.
Jiri Prskavec's tijd als Olympisch kampioen eindigde effectief toen hij de tweede van twee straffen van twee seconden incasseerde door poort 16 te raken, waardoor de Tsjech teleurstellend achtste werd. De Slowaak Jakub Grigar, winnaar van de zilveren medaille in Tokio, onderging een vergelijkbaar lot. Hij vertraagde aanzienlijk in de tweede helft van het parcours en zijn kans op nog een Olympische medaille verdampte.
'Ik kon mezelf zijn'
Toen er nog maar drie deelnemers over waren, bracht de 19-jarige Castryck de thuissupporters in vervoering door met vlaggen te zwaaien en het volume te verhogen bij elke succesvolle beweging die hij maakte. Een fout bij poort 17 ontnam hem echter zijn momentum en zijn run was 'slechts' goed genoeg voor de tweede plaats. De Duitser Noah Hegge raakte de palen van poort 16 met de boeg van zijn boot om een einde te maken aan zijn poging, waardoor alleen de Britse kampioen van 2016, Joe Clarke, overbleef.
Hij was ook niet in staat om de snelheid en vaardigheid van De Gennaro te evenaren en de Italiaan vierde wild feest toen de Brit op meer dan anderhalve seconde achterstand over de streep kwam. "Het betekent alles voor me. Iedereen stond aan mijn kant. Ik had veel mensen die me steunden, vooral na Tokio toen ik mijn run niet kon maken. Vandaag ben ik gewoon blij dat ik mezelf kon zijn en met dit resultaat is het gewoon een droom die uitkomt," zei De Gennaro.