Kitayama behoudt de leiding in Bay Hill, maar Scheffler en Hovland komen eraan

Kitayama, die de dag begon met twee slagen voorsprong op het veld, leek het initiatief te hebben opgegeven tijdens een 'Jekyll-and-Hyde' derde ronde op Bay Hill in Orlando, Florida.

'Je vecht voor ieder schot'

De journeyman - die op jacht is naar zijn eerste PGA Tour titel - leek in de problemen te komen na een double-bogey en een bogey met een 'three over' op de turn tot gevolg. Maar vier birdies aan het einde van de rit redden Kitayama's ronde. Zijn putt van 16 foot op de 18e zorgde voor een even-par 72, waardoor hij één punt voor bleef op een steeds voller wordend leaderboard met negen onder.

"Echt trots op hoe ik in staat was om terug te vechten naar even," zei Kitayama na afloop. "Ik kan niet opgeven. Dat zit gewoon in mijn aard. Zelfs als het slecht gaat, kun je niet zomaar opgeven. Je vecht voor elk schot."

Tot zijn birdie op de 18e leek het erop dat Kitayama genoegen zou moeten nemen met een gedeeld koploperschap naast Scottie Scheffler en Viktor Hovland uit Noorwegen, die met 'eight under' op de tweede plaats staan.

Hattrick

Scheffler's ronde vlamde op met een hattrick van afsluitende birdies om een vier-onder-par 68 te voltooien, terwijl Hovland een briljante zes-onder-par 66 tevoorschijn toverde om 18 plaatsen op het leaderboard te stijgen.

Na een onregelmatig begin met drie bogeys en vier birdies, ontstak titelverdediger Scheffler zijn ronde laat met een 16-foot birdie putt op de 16e voordat hij een tee shot tot op vier foot bracht op de par-three 17e. Na de birdie pakte hij nog een slag op de par-vier 18e toen hij zijn tweede slag naar zes foot sloeg.

Voormalig nummer één van de wereld Scheffler zei na afloop dat het geheim van zijn succes was dat hij geduldig bleef na een grillig begin van zijn ronde.

Jon Rahm

"Ik wilde mezelf niet nu al uitsluiten van winst," zei Scheffler. "Op deze golfbaan, zoals je vandaag ziet, zijn er jongens die van heel ver achter naar de leiding zijn gegaan. Op deze plek ben je nooit te ver weg als je hot kunt worden. Ik probeerde mezelf daaraan te blijven herinneren."

Scheffler zal zondag met een overwinning de nummer één opeisen, als rivaal Jon Rahm niet beter eindigt dan solo tweede. Een tweede plaats zou goed genoeg zijn voor Scheffler als Rahm niet verder komt dan een gelijkspel voor de negende plaats.

Rahm's hoop om de toppositie vast te houden vervloog op zaterdag nadat de Spanjaard een tweede vier-over-par 76 op rij liet noteren. De nachtmerrie van Rahm omvatte een reeks van vijf opeenvolgende bogeys tussen de zevende en de elfde hole.

Sterk ijzerspel

Hovland produceerde ondertussen weer een sprankelend staaltje ijzerspel door op de par-three 14e vanuit een bunker te chippen voor een birdie, waarmee hij zijn bogey-vrije ronde voltooide. De 25-jarige inwoner van Oslo had in de eerste ronde van donderdag al een eagle geslagen en vervolgde dat met een ace op de par-three zevende op vrijdag.

"Het was gewoon heel erg solide", zei Hovland, die vorig seizoen op Bay Hill tweede werd achter Scheffler. "Ik kwam de hele dag niet in de buurt van een bogey."

Rory McIlroy

Tyrrell Hatton uit Engeland steeg 29 plaatsen op het leaderboard met een zes-onder-par 66. Hatton bewaarde de pyrotechniek van zijn bogey-vrije ronde voor de back nine, waar hij vijf birdies maakte en de dag alleen afsloot met zeven onder.

Rory McIlroy is ook onderweg naar de top na een vier-onder-par 68 waardoor hij, samen met Harris English, drie slagen van de leiding staat op zes onder.

Major-winnaar Jordan Spieth en Justin Thomas staan nog een slag achter op vijf onder, samen met Pierceson Coody.