Kurt Kitayama pakt eerste PGA Tour-zege in thriller op Arnold Palmer Invitational

De 30-jarige routinier, die aan het begin van de laatste ronde één punt voorstond, weerstond een verbeten aanval van enkele van de grootste namen in de golfwereld om een even-par 72 te spelen en de overwinning met één punt binnen te slepen.

Zever pars op rij

Kitayama's hoop op een eerste overwinning leek vervlogen na een rampzalig einde van de eerste negen, toen hij met een triple-bogey zeven de leiding uit handen gaf. Maar de als 46e gerangschikte Californiër bracht weer evenwicht met zeven pars op rij en een birdie putt van 13 foot op de 17e om de eerste plaats op het leaderboard weer te veroveren.

Tot dat moment leek het erop dat het toernooi voorbestemd was voor een play-off, met de grote jongens Rory McIlroy en Scottie Scheffler allebei volop in de jacht op de titel.

3,6 miljoen dollar

Niet minder dan vijf spelers deelden op een gegeven moment de leiding met nog maar een paar holes te gaan.

Kitayama kon de overwinning echter bijna niet uit handen geven. Hij naderde de 18e hole in de wetenschap dat een par genoeg zou zijn om zijn kleine voorsprong vast te houden - en, niet onbelangrijk, een winnaarscheque van $3,6 miljoen in de wacht te slepen.

Zoete overwinning

Zijn tee shot vloog in het struikgewas aan de linkerkant van de fairway op 18, maar hij schoot een tweede schot veilig op de green zodat hij twee putts overhield voor de overwinning.Met zijn eerste putt rolde hij een 47-footer naar de rand van de cup, onder gejuich van de volle tribunes, voordat hij uiteindelijk par maakte.

"Het was echt moeilijk. Ik ga heel goed slapen vannacht. Het is alles waar ik me mentaal op had voorbereid," zei Kitayama. "Ik heb er altijd van gedroomd om in de Tour te winnen en om het nu eindelijk te doen, is geweldig."

De overwinning was vooral zoet voor Kitayama, die in 2022 drie keer als tweede eindigde.

Bijna-fiasco

Kitayama arriveerde op de PGA Tour na een moeilijke start van zijn carrière. Hij speelde op de Web.com Tour met weinig succes nadat hij in 2015 prof werd en stapte in 2018 over naar de Asian Tour. In 2019 switchte hij naar de European Tour, waar hij twee keer won, voordat hij in 2021 eindelijk een PGA Tour-kaart verdiende.

Het leek er zondag lange tijd op dat het weer een bijna-fiasco zou worden voor de Californiër, omdat andere spelers op het einde van de rit een voorsprong opbouwden.

Maar naarmate de spanning toenam, liet de ene na de andere speler kansen liggen om de leiding te nemen, omdat de putts niet wilden vallen.

Rory McIlroy

De Noord-Ierse ster McIlroy miste net een birdie putt op de 18e die hem op negen onder had kunnen brengen, terwijl Scheffler een birdie putt miste op de 17e die hem in het leidende kamp had kunnen brengen.

McIlroy sloot af met een twee-onder-par 70 en eindigde daarmee op een gedeelde tweede plaats op acht onder nul naast Harris English, die ook 70 onder nul sloeg.

McIlroy leek klaar voor de overwinning nadat hij de laatste negen holes begon met drie birdies op zijn eerste vier holes om aan de leiding te komen, maar back-to-back bogeys op de 14e en 15e zorgden ervoor dat hij niet verder kwam.

Te agressief tee-shot

McIlroy onthulde later dat hij zich niet bewust was dat hij aan de leiding lag na zijn birdies op de 12e en 13e - en betaalde de prijs voor een te agressief tee-shot op de 14e.

"Toen ik naar de 14e green liep, keek ik achter me naar het scorebord, en ik stond één punt voor," zei McIlroy. "Als ik dat had geweten, had ik niet geprobeerd het schot te spelen dat ik op 14 speelde, en dat was jammer." Hoewel hij zich herstelde met een birdie op de 16e, was het kwaad al geschied.

Scheffler eindigde met vier anderen op een vierde plaats naast Jordan Spieth, Patrick Cantlay en Tyrrell Hatton met zeven onder.