"Hij gaf alles aan Mali - als speler, coach, minister. Zijn voetbalacademie bracht genieën voort voor Mali," zei Idrissa Maïga, een vriend en voormalig club- en nationale ploeggenoot. "Ga in vrede." Keita maakte zijn debuut voor Mali toen hij net 16 was en speelde 28 keer voor zijn land. Hij maakte deel uit van de Malinese ploeg die in 1972 tweede werd op de African Cup of Nations.
Er werden gigantische foto's van hem opgehangen en zijn stoffelijk overschot was gedrapeerd in de groene, gele en rode vlag van het land. Er waren delegaties uit buurlanden Senegal, Ivoorkust en Guinee en uit Frankrijk, waar Keita speelde voor Saint-Etienne en Marseille.
'Een monument'
"Salif Keita is een monument, hij nam niets licht op en elke wedstrijd tussen Mali en Guinee was een uitdaging voor hem", zei voormalig international van Guinee Cherif Souleymane. Keita ging in 1980 met pensioen na een succesvolle clubcarrière in Frankrijk. Bij Saint-Etienne won hij drie keer de Franse competitietitel en twee keer de Franse beker.
"De Zwarte Panter heeft ons verlaten en neemt een deel van onze club met zich mee", aldus Saint-Etienne in een verklaring op social media. Na zijn vertrek bij Saint-Etienne ging Keita naar Marseille, Valencia in Spanje, Sporting Lissabon in Portugal en New England Tea Men in de Verenigde Staten.
Hij speelde ook in een film, losjes geïnspireerd op zijn verhaal, die in 1994 werd uitgebracht.