De grote F1-gids: Red Bull, Mercedes, Ferrari, McLaren, Aston Martin

Red Bull

Motor: Honda-Red Bull

Teambaas: Christian Horner (ENG)

Coureurs: Max Verstappen (NED), Sergio Perez (MEX)

De voorbereiding van Red Bull op het nieuwe seizoen werd dramatisch verstoord door het lopende onderzoek naar Christian Horner.

Het was onvermijdelijk dat Horner de krantenkoppen haalde bij de lancering van het team deze maand, toen hij voor het eerst in het openbaar verscheen sinds het nieuws bekend werd dat een vrouwelijke werknemer hem beschuldigde van ongepast gedrag.

Toch was het de RB20, de auto van de recordbrekende wereldkampioen in 2024, die de echte blikvanger had moeten zijn.

De Oostenrijkse F1-reuzen begonnen halverwege vorig seizoen met de ontwikkeling van de 2024 en het resultaat is een agressief ander ontwerp, dat zijn gedurfde uiterlijk waarmaakte met een onheilspellend tempo tijdens de tests.

Verstappen, die op zoek is naar zijn vierde titel op rij, domineerde de eerste dag en probeerde de auto uit over de afstand van twee grands prix. De Nederlander, die zich niet vaak aan superlatieven waagt, zei: "De auto reageerde goed."

Toen de drie testdagen voorbij waren, twijfelden Lewis Hamilton en Charles Leclerc er niet aan dat Red Bull opnieuw het te kloppen team was tijdens dit recordseizoen van 24 races.

F1 en zijn fans zullen hopen dat Mercedes, Ferrari en de rest van het team in ieder geval niet zo gemakkelijk capituleren als in 2023, toen Red Bull zich een weg baande naar 21 van de 22 racezeges.

Mercedes

Motor: Mercedes

Teambaas: Toto Wolff (OOS)

Coureurs: Lewis Hamilton (ENG), George Russell (ENG)

Mercedes versloeg Ferrari met drie punten achterstand als vice-kampioen achter Red Bull, maar had een enorme achterstand van 451 punten op de kampioenen. Hamilton werd derde en Russell achtste in het rijderskampioenschap.

Hamilton's onthulling dat hij volgend seizoen voor Ferrari zal rijden, was waarschijnlijk de grootste coureursstap sinds Hamilton in 2013 aankondigde dat hij bij Mercedes zou overstappen van McLaren. De zevenvoudig kampioen zal met een goed gevoel afscheid willen nemen.

Vorig jaar slaagden de Silver Arrows er voor het eerst sinds 2011 niet in om een race te winnen, omdat ze de straf bleven betalen voor een innovatief ontwerp dat een vloek bleek te zijn om mee te rijden toen in 2022 de nieuwe grondkrachtregels werden geïntroduceerd.

Teambaas Toto Wolff toonde zich optimistisch over het ontwerp van de auto van dit jaar, die volgens hem een "buzz in het bedrijf heeft gecreëerd die ik in vele jaren niet heb gezien".

"Dit is een complete herlancering van een auto. Hij is heel anders, niet alleen aerodynamisch, maar vooral aan de onderkant," zei hij.

De eerste beoordelingen van de notoir moeilijk te evalueren prestaties tijdens het testen waren positief dat de gevallen kampioenen weer op de goede weg waren voor het lange afscheid van Hamilton.

"Vergeleken met de auto van vorig jaar is de feedback van de coureurs heel anders en positiever, wat bemoedigend is", vertelde Mercedes-technisch chef Andrew Shovlin aan F1.com. "Het team heeft hard gewerkt om de gebreken in het weggedrag van de W14 te verhelpen en het is geweldig dat we een aantal van die problemen achter de rug lijken te hebben", voegde hij eraan toe.

Ferrari

Motor: Ferrari

Teambaas: Frederic Vasseur (FRA)

Coureurs: Charles Leclerc (MON), Carlos Sainz (ESP)

De enige man die Red Bull's bizarre zegereeks vorig seizoen kon stoppen, was Carlos Sainz in Singapore. De Spanjaard zal staan te popelen om nog een paar geblokte vlaggen te pakken voordat hij in 2025 zijn stoeltje afstaat aan Hamilton.

De tests verliepen positief voor de Italiaanse renstal, dat in 2007 de laatste van hun 15 wereldtitels voor coureurs in de wacht sleepte; ze eindigden als beste op de tweede en derde dag. Maar Leclerc was niet van plan om zich te laten meeslepen door hun optreden tijdens de drie dagen in Bahrein deze week.

"Het voelt zoals elke wintertest, wat betekent dat we er niets van begrijpen, we weten niet wat de brandstofniveaus van alle anderen zijn. Maar mijn eerste gevoel zegt dat Red Bull nog steeds een flinke voorsprong heeft."

Positief is dat hij denkt dat de "driveability" van de auto van dit jaar veel beter is dan vorig jaar en "dat zal ons helpen op de lange runs".

Leclerc nam anderhalve dag vrij tijdens een drukke winter om zich bezig te houden met zijn andere passie: muziek. Hij produceerde een EP-album 'Dreamers' met vier nummers met zijn vriend Sofiane Pamart in Parijs.

Of hij en Sainz dit seizoen de juiste noten op het circuit kunnen raken, zal duidelijker worden in Bahrein voor de seizoensopener van volgend weekend.

Wat duidelijk is, is dat de mannen uit Maranello onder Frederic Vasseur, die vorig seizoen werd aangesteld als teambaas, nu een veel sterkere kracht zijn dan voor zijn komst, toen een reeks tactische eigen doelpunten hun vooruitgang belemmerde. Vasseur heeft er mede voor gezorgd dat Hamilton zijn F1-auto zal uitrijden, omringd door rood in de cockpit.

McLaren

Motor: Mercedes

Teambaas: Andrea Stella (ITA)

Coureurs: Lando Norris (ENG), Oscar Piastri (AUS)

Een trage start in 2023 onder de nieuwe teambaas Andrea Stella was snel vergeten toen McLaren, na een opknapbeurt halverwege het seizoen, begon te draaien.

Norris was alleen na Verstappen tweede in punten tijdens het laatste dozijn races. De 24-jarige eindigde met 205 punten op de zesde plaats in het rijdersklassement. McLaren werd vierde bij de constructeurs dankzij de 97 punten van de getalenteerde Australische rookie Oscar Piastri.

Ondanks die bemoedigende tweede helft hield McLaren-directeur Zak Brown zich op de vlakte over de verwachtingen voor dit seizoen.

"We zijn allemaal enthousiast om weer te gaan racen, maar we weten dat er een lang seizoen voor ons ligt en dat we nog veel werk moeten verzetten om ervoor te zorgen dat we voortbouwen op de vooruitgang die we in 2023 hebben geboekt."

Norris, die vorig seizoen een nieuw contract tekende bij het papaja-team, gelooft dat "er nog steeds een grote achterstand is op sommige van de jongens voor ons", gezien de testresultaten van McLaren.

"We liggen zeker een stuk achter op Ferrari en een stuk achter op Red Bull - ik denk dat zij duidelijk een grote voorsprong hebben," zei hij. "Dus we moeten de komende week nog veel werk verzetten om te proberen die achterstand in te lopen," voegde hij eraan toe.

Piastri zei: "We zijn in redelijke vorm en min of meer waar we verwacht hadden te zijn, maar we hebben nog wat werk te doen."

Aston Martin

Motor: Mercedes

Teambaas: Mike Krack (LUX)

Coureurs: Fernando Alonso (SPA), Lance Stroll (CAN)

Aston Martin hoopt de impact van het begin van het vorige seizoen te evenaren, toen tweevoudig wereldkampioen Fernando Alonso slechts twee keer het podium miste in de eerste acht races.

Hoewel die geweldige vorm altijd moeilijk vol te houden zou zijn, eindigde het team 2023 als vijfde, met Alonso als vierde in het rijderskampioenschap, hun beste klassering sinds ze Racing Point overnamen voor de 2021-campagne.

Aston, deels gefinancierd door de vader van Alonso's teamgenoot Lance Stroll, heeft ambities om de dominantie van Red Bull aan te vallen. Het is nog maar de vraag of dit Alonso's laatste seizoen bij het team is, want vanaf 2025 is Hamiltons stoeltje bij Mercedes vacant, terwijl Red Bull een vacature zou kunnen hebben omdat Perez' contract aan het eind van het jaar afloopt.

"Er staan maar drie wereldkampioenen op de grid en ik ben de enige die beschikbaar is voor 2025, dus ik zit in een goede positie" , zei de altijd groene 42-jarige die denkt dat hij door kan gaan tot zijn 50e bij de lancering.

Wat de toekomst ook brengt, Alonso's gedachten zijn vast gericht op het verstevigen van de positie van Aston als titelkandidaat.