OPINIE: McLaren moet Norris een auto geven die titels kan winnen of hij moet lopen

Norris' verbluffende en naar eigen zeggen "verrassende" poleposition voor de sprintrace van afgelopen weekend in Sao Paulo was een intentieverklaring. Het zat er al een tijdje aan te komen voor de jonge Britse coureur wiens seizoen steeds beter werd.

Maar toen het op racetempo aankwam, was de Red Bull van Verstappen nog steeds superieur en Norris kon de Nederlandse coureur niet van zich afhouden in de eerste bocht of dichtbij genoeg komen om hem in te halen. Dat is waar McLaren onvermoeibaar aan moet werken voor volgend seizoen - om een auto te leveren die de strijd aan kan gaan met Red Bull.

Norris heeft van zijn kant al keer op keer zijn talent en moed op het circuit laten zien sinds hij in 2019 in de Formule 1 kwamen dit jaar was zijn meest indrukwekkende tot nu toe. Een recent voorbeeld is nog maar twee weken geleden, toen hij van de zeventiende plaats op de grid naar de vijfde plaats in Mexico kwam. Sky Sports vroeg zich af of het zijn beste F1-rit ooit was en dat is moeilijk te ontkennen, want het was een verbluffende rit met een aantal adembenemende inhaalacties en overwinningen op tegenslagen.

Er bestaat geen twijfel over, Lando Norris is in de vorm van zijn carrière en met het grootste deel van zijn loopbaan in de sport nog voor zich, heeft de F1 een toekomstig meervoudig wereldkampioen in de coulissen. 

Het is nu aan Mclaren om Norris een auto te geven die niet alleen kan concurreren met Ferrari en Mercedes (waarvan je verwacht dat ze volgend jaar competitiever zullen zijn), maar ook met Red Bull en Verstappen. Red Bull heeft het constructeurskampioenschap twee jaar op rij gewonnen en Verstappen heeft het rijderskampioenschap nu drie jaar op rij gewonnen. Dat is de uitdaging waar McLaren-teambaas Andrea Stella en zijn team in Woking voor staan bij het bouwen van een auto die klaar is om de strijd aan te gaan in 2024.

Wat gebeurt er als McLaren uiteindelijk niet levert?

Als de tests voor het seizoen beginnen en McLaren nog steeds niet in de buurt komt van het tempo van Red Bull, dan kunnen we spreken van een mislukking. Het team kan zich niet eeuwig verschuilen achter het excuus dat dit een project is en dat het tijd kost om een titeluitdagende auto te bouwen. Op een gegeven moment moet het project, dat al jaren in de maak is, gerealiseerd worden. Want dit wordt Norris' zesde jaar in de Formule 1 en hij is waarschijnlijk al minstens twee jaar klaar om echt mee te doen.

Hij heeft al drie titels achterstand op iemand die qua talent niet zo ver van hem af zit. Norris wil over 15 jaar niet terugkijken en zich realiseren dat hij door loyaliteit aan McLaren minder wereldtitels heeft behaald dan mogelijk was geweest, of zelfs helemaal geen.

Als McLaren volgend jaar niet levert, moet Norris serieus nadenken over zijn toekomst. En als er al een zaadje van twijfel in Norris' hoofd zit, dan zou Mercedes-baas Toto Wolf er goed aan doen dat zaadje te besproeien en te bemesten door een alternatieve optie voor hem te schetsen: Een toekomst naast zijn vriend George Russell bij Mercedes, jaar in jaar uit strijdend om titels, tegen elkaar en hun rivalen bij Red Bull.

Hamilton is de grootste aller tijden en staat nog steeds aan de top van zijn kunnen. Maar zijn tijd zit er bijna op en als het zover is, heeft Mercedes een zeer aantrekkelijke vacature te vervullen. Het opvolgen van een grootheid brengt druk met zich mee, maar wie is er beschikbaar die druk beter aankan en aan de verwachtingen kan voldoen dan Norris?