Ferrari-hoop en Mercedes-wanhoop: drie gespreksonderwerpen na de GP van Australië

Slechts vier punten scheiden Leclerc en de Nederlandse titelverdediger nu in het coureursklassement, met Sainz zeven punten verder terug voorafgaand aan de vierde race in Japan over twee weken. Hier volgen drie gespreksonderwerpen die aan bod zijn gekomen tijdens de Grand Prix van Australië afgelopen zondag:

Ferrari laat zich niet meeslepen

Sainz en Leclerc zeiden allebei voor de race in Melbourne dat de Scuderia steeds dichter bij Red Bull kwamen en een snel weekend met als hoogtepunt hun meesterlijke een-tweetje bewees dat. Na het winnen van de eerste twee Grands Prix van het seizoen leek Verstappen voorbestemd om er met het kampioenschap vandoor te gaan, maar de titelrace ligt nu helemaal open nadat hij zich moest terugtrekken met een remdefect.

"Het team verdient deze een-twee, we hebben het hele weekend fantastisch werk geleverd, van FP1 tot de laatste ronde," zei Sainz, die twee weken na het verwijderen van zijn blindedarm op het podium stond. "We hebben een perfecte race gereden, de strategie was perfect en de monteurs waren ongelofelijk door elke pitstop nauwkeurig en snel uit te voeren."

Teambaas Fred Vasseur was begrijpelijk blij, maar bleef voorzichtig met een lang seizoen en nog 21 races voor de boeg: "We waren niet teleurgesteld over onze resultaten in Bahrein en Saudi-Arabië, en we laten ons ook niet meeslepen door deze een-twee-finish. We moeten deze aanpak voortzetten in de komende races, want dat is de enige manier om de resultaten te behalen die we willen."

McLaren leidt het middenveld

Terwijl Red Bull en Ferrari boven iedereen uitsteken, begint McLaren de controle te krijgen over het krappe middenveld, voor de inconsistente teams van Mercedes en Aston Martin. De indrukwekkende derde plaats van Lando Norris en de vierde plaats van Oscar Piastri stuwden het team uit Woking naar 55 punten in de constructeursstand, 29 voor Mercedes en 30 voor Aston Martin.

Het snelle en vloeiende Albert Park-circuit lag de MCL38 goed en Norris vond dat hij het tempo had om voor Leclerc te eindigen, als zijn eerste pitstop maar beter was geweest. "Hij gebruikte de undercut tegen ons in de eerste stint, dus misschien een beetje hoop op de tweede plaats. Ik denk dat ons tempo sterk genoeg was," zei de Brit, die zeker is van meer podiumplaatsen. "Maar het is nog steeds een stap naar Ferrari, naar Red Bull. Ze liggen nog één of twee stappen voor op ons, dus we moeten ze inhalen, maar het is duidelijk dat we dichterbij komen."

'Niemand positief' bij Mercedes

Het ooit zo machtige Mercedes won van 2014 tot 2021 acht opeenvolgende constructeurstitels, maar is een schaduw van zichzelf en de problemen verergerden in Melbourne. Door motorpech moest Lewis Hamilton opgeven en George Russell onderging een zware crash in de voorlaatste ronde, waardoor het Britse team voor het eerst in 62 races niet in de punten eindigde.

Een moedeloze Hamilton zei dat het een van zijn slechtste seizoensstarten ooit was, met weinig vooruitzichten op betere tijden op de korte termijn. "Het is moeilijk dat we op dit moment niet zo competitief zijn als we zouden willen, maar we blijven hard werken", zei de zevenvoudig wereldkampioen, die volgend seizoen het stoeltje van Sainz inneemt bij Ferrari. "Op de korte termijn verwacht ik dat we het nog steeds moeilijk zullen vinden om hogerop te komen, maar we zullen zien wat we op de middellange termijn kunnen doen."

Teambaas Toto Wolff zei dat ze vooruit moeten blijven kijken: "Niemand heeft een positief gevoel over waar we ons nu bevinden, maar we zijn erop gefocust om dit om te draaien. Het is moeilijk om te slikken, maar we blijven kalm en rustig. We hebben anderen gezien die hebben laten zien dat als je het goed aanpakt, dingen snel kunnen veranderen. Dat is ons doel."