Verstappen als grote favoriet naar Melbourne terwijl onrust in paddock aanhoudt

De Nederlandse drievoudig wereldkampioen loodste ook nog eens teamgenoot Sergio Perez naar de tweede plek in Bahrein en Saudi-Arabië, maar de feestelijkheden werden overschaduwd door verdeeldheid binnen het team en beschuldigingen aan het adres van Christian Horner.

De ervaren Red Bull-teambaas werd voorafgaand aan de seizoensopener in Sakhir vrijgesproken van ongepast gedrag tegenover een vrouwelijke collega en probeerde het drama in Jeddah de kop in te drukken. De anonieme vrouw heeft echter een beroep gedaan op Red Bull GmbH, het moederbedrijf van het allesoverheersende Formule 1-team.

Naar verluidt heeft ze ook een officiële klacht ingediend bij de FIA, het bestuursorgaan van de Formule 1, waardoor de saga dit weekend in Melbourne gewoon doorgaat. Horner heeft Red Bull sinds 2005 naar zes wereldkampioenschappen voor constructeurs en zeven wereldkampioenschappen voor coureurs geleid, waaronder de laatste drie gewonnen werden door Verstappen.

Maar de vader van de stercoureur, voormalig coureur Jos Verstappen, beweerde eerder deze maand dat Red Bull dreigde te worden "verscheurd" als Horner zijn positie zou behouden. Zijn zoon uitte ook een verholen dreigement om op te stappen als teamadviseur Helmut Marko buitenspel zou worden gezet in een machtsstrijd.

Horner benadrukte dat " het absoluut in orde is met Max", maar voegde het voorbehoud toe dat "we een team zijn en geen enkel individu groter is dan het team". Dat wekte de interesse van Mercedes-baas Toto Wolff, die volgend seizoen een vervanger nodig heeft als Lewis Hamilton naar Ferrari vertrekt. "Er is geen team op de grid dat geen handstand zou doen om hem (Verstappen) in een auto te krijgen", vertelde Wolff aan verslaggevers voor zijn aankomst in Australië.

Momentum

Intriges daargelaten, de overwinning in Saoedi-Arabië was Verstappens negende op rij en er wordt meer van hetzelfde verwacht op Albert Park, afgezien van eventuele technische haperingen. "Het is een geweldige start van het jaar geweest en we kennen nog niet het volledige potentieel van de auto, dus nu willen we het momentum vasthouden", zei de topcoureur van Red Bull.

Verstappen won vorig jaar een chaotische race vanaf pole in Australië en wist Hamilton van zich af te schudden nadat de Grand Prix drie keer werd afgevlagd, met meerdere crashes en slechts 12 coureurs die finishten. Het was zijn eerste overwinning in Australië en Red Bulls eerste in het land sinds Sebastian Vettel in 2011.

Perez, in de andere Red Bull, is de enige coureur die dit jaar in de buurt kwam van Verstappen. De Mexicaan is vastbesloten om hard te blijven drukken terwijl Ferrari's Charles Leclerc hem op de hielen zit.

"Max rijdt op een superhoog niveau en ik denk dat hij de enige coureur is die dit seizoen tot nu toe het maximale uit de kwalificatie en de race heeft gehaald", aldus Perez. "Maar het is geweldig omdat ik in hem de best mogelijke uitdaging heb. Ik moet me weekend na weekend blijven ontwikkelen."

15 punten los

Met Verstappen al 15 punten los van Perez en 23 voor op Leclerc, is de nummer één van Ferrari wanhopig om de wurggreep in Australië te doorbreken en het gat te dichten voordat het te groot wordt. Het is nog maar de vraag of zijn Ferrari-partner Carlos Sainz terugkeert nadat de Spanjaard Saoedi-Arabië miste met een blindedarmontsteking.

In zijn afwezigheid noteerde reservecoureur Oliver Bearman, net 18, een indrukwekkende zevende plaats bij zijn debuut na slechts één vrije training, waarmee hij zijn enorme potentieel liet zien. Hamilton's Mercedes heeft nu 47 races zonder overwinning achter de rug, en te oordelen naar de prestaties van de auto tot nu toe, zullen ze die onvruchtbare reeks niet snel doorbreken.

'Zo veel mogelijk verbeteren'

In plaats daarvan lijkt het weer een week te worden van vechten om de lagere plaatsen met Aston Martin en McLaren. Zevenvoudig wereldkampioen Hamilton, die negende werd in Jeddah, gelooft dat zijn auto potentie heeft, maar gaf toe dat hij moeite had met grip in hogesnelheidsbochten.

"De komende races worden lastig, maar we zullen ons uiterste best doen om zoveel mogelijk te verbeteren," zei hij.