Verstappen accepteert nieuwe rol: 'Ik ben niet meer de absolute leider in de F1'

De drievoudig wereldkampioen en nummer één in het klassement heeft in zes Grands Prix slechts één poleposition opgeëist, omdat de greep van Red Bull op een aanzienlijk prestatievoordeel is afgebrokkeld en concurrerende teams op gelijke hoogte zijn gekomen of hen zijn gepasseerd.

Verstappen heeft 40 pole positions gepakt in zijn carrière, maar slechts één - in Oostenrijk - sinds hij de eerste seizoensraces domineerde door er zeven op rij te pakken voordat zijn ban werd gebroken door Ferrari's Charles Leclerc tijdens de Grand Prix van Monaco.

“Ik hou van competitie,” zei hij zaterdag. “Maar ik sta graag aan de top van de competitie.  Op dit moment heb ik het gevoel dat we achtervolgen en een paar moeilijkere weekenden hebben. Ik deins niet terug voor een gevecht, maar het is gewoon een lastige situatie.”

Ondanks zijn afnemende geluk in de kwalificatie is hij erin geslaagd om - zonder tastbare steun van worstelende teamgenoot Sergio Perez - een sterke deelnemer te blijven in de races en begint hij zondag aan de wedstrijd met 84 punten voorsprong op Norris in de race om de coureurstitel.

Red Bull begint echter steeds meer uitgerekt en wanhopig te lijken in een poging om hun titel te verdedigen naarmate hun superieure prestaties afnemen, zoals de Nederlander toegaf nadat hij het grote upgradepakket van het team dit weekend verwelkomde.

'Net niet genoeg'

“We zullen zien,” zei hij toen hem werd gevraagd naar zijn vooruitzichten in de race. "De laatste paar races was de McLaren echt goed in de race, zelfs in vergelijking met de kwalificatie. Vandaag was het een stuk kouder dan verwacht, denk ik, met de wolken en de regen, en morgen wordt het een heel andere dag, dus ik hoop dat dat ons zal helpen.”

De veranderende weersomstandigheden hebben de recente resultaten beïnvloed, want Mercedes won in Oostenrijk en Groot-Brittannië, maar had moeite met de hitte op de Hungaroring, waar McLaren zaterdag uitblonk.

“Ik heb het geprobeerd,” zei Verstappen. "Het hele weekend hebben we een lichte achterstand gehad en ik denk dat dat ook in de kwalificatie het geval was. Ik probeerde zo dichtbij mogelijk te komen, maar helaas net niet genoeg.

Spannend en close

“Het is een beetje moeilijk om aan te geven waarom dat zo is, maar ik had graag wat meer grip gehad, maar die is er op dit moment niet. P3 is nog steeds heel dichtbij, maar ik hoop gewoon dat de auto morgen goed is in de race en dat we ze in ieder geval kunnen volgen en kijken wat we daar kunnen doen.”

In een spannende nat-droog sessie op zaterdag werd de top acht van de kwalificatie gescheiden door slechts een tiende van een seconde met de top drie binnen honderdsten van een seconde van elkaar.

Tweede pole in vier races

Norris, 24, klokte een beste ronde in 1 minuut en 15,227 seconden om Piastri met 0,022 seconden voor te blijven. Verstappen eindigde op driehonderdste van een seconde achterstand op de derde plaats, voor Carlos Sainz van Ferrari, die het team aan het einde van het jaar verlaat, en zevenvoudig kampioen Lewis Hamilton van Mercedes, die hem zal vervangen.

Het was Norris' tweede pole in vier races en de derde van zijn ontluikende carrière, terwijl hij ervaring opdoet in zijn poging om Verstappen uit te dagen, die zondag een hattrick van Hongaarse overwinningen probeert te voltooien.

De Nederlander heeft sinds mei 2022 de titelrace voor coureurs aangevoerd in een recordaantal van 51 opeenvolgende races en staat derde in het klassement aller tijden met 61 overwinningen, achter Hamilton met 104 en Michael Schumacher met 91 overwinningen.