Newcastle en Manchester United willen prijzendroogte beëindigen in League Cup-finale

Als ondermaats presterende topclub in de afgelopen jaren, hoopt Manchester United dat het spektakelstuk op Wembley kan dienen als een langverwachte wedergeboorte. Maar Newcastle, dat behoort tot de ‘nouveau riche’ gelooft dat de finale het bewijs kan leveren dat het nu een kracht is om rekening mee te houden.

Manchester United

United heeft geen hoofdprijs meer gewonnen sinds de Europa League van 2017, een prijs die ze slechts enkele weken na het verslaan van Southampton in hun meest recente League Cup-finale opeisten. Alsof de langste droogte in 40 jaar niet erg genoeg was, moest het ook nog eens toekijken naar het succes van aartsrivaal Manchester City.

Manchester United, dat in 2013 voor het laatst de titel won, eindigde afgelopen jaar op een magere zesde plaats in de Premier League, maar is nieuw leven ingeblazen door Ten Hag, die vorig jaar overkwam van Ajax. Cruciaal is dat Ten Hag in zijn omgang met Cristiano Ronaldo liet zien dat hij zich niet liet intimideren door de macht van de speler, waardoor er een einde kwam aan de tweede periode van de Portugese ster bij United.

Rashford

“Ten Hag eiste 'je doet het of je ligt eruit'. Je speelt niet," liet Manchester United-middenvelder Bruno Fernandes optekenen. “Iedereen was benieuwd naar zijn aanpak bij spelers als Cristiano Ronaldo, Jadon Sancho en Marcus Rashford. En hij pakte ze net zo hand aan als de rest."

Er is geen tastbaarder bewijs van Ten Hags impact dan de blakende vorm van Rashford, die vecht om fit te zijn voor Wembley na het oplopen van een blessure in de Europa League-winst van afgelopen donderdag tegen Barcelona. Ten Hag heeft geprobeerd de verwachtingen in zijn eerste seizoen te temperen, maar hij weet dat een overwinning dit weekend een belangrijk moment kan zijn voor een club die uit het dal klimt. "Het is een geweldige kans om het zilverwerk te bemachtigen. De fans zitten er echt op te wachten en dus doen we er alles aan om ze hun eer te bewijzen", aldus Ten Hag.

Newcastle United

Dankzij het slimme management van Eddie Howe en de financiële armslag van hun Saoedische eigenaars is het onwaarschijnlijk dat Newcastle zomaar over zich heen laat lopen. Newcastle, ooit beschouwd als het lachertje van de Premier League, is voor het eerst sinds de 'entertainers' van Kevin Keegan in de jaren negentig dicht bij het winnen van de titel. Het is een verbazingwekkend snelle opkomst voor een team dat vastzat in de degradatiezone toen Howe werd aangenomen kort na de overname van de impopulaire voormalige eigenaar Mike Ashley eind 2021.

Saudi's Public Investment Fund heeft een belang van 80 procent in de club, maar Howe is het publieke gezicht van Newcastle’s wederopbouw. Ondanks een recente vormdip staat Newcastle vijfde in de Premier League, op slechts twee plaatsen achter Manchester United. Voor dit weekend zijn alle ogen gericht op het winnen van de eerste hoofdprijs sinds de Inter-Cities Fairs Cup van 1969. Newcastle’s laatste binnenlandse prijs werd behaald in 1955, toen ze de FA Cup wonnen.

Karius

Dat zo'n door voetbal geobsedeerde stad decennia lang geen trofee heeft gewonnen, is een wrede straf voor de lankmoedige 'Toon Army', die voor het eerst sinds het verlies van Newcastle in de FA Cup van 1999 in een nationale finale zal staan. Voor een finale die voor beide clubs een mogelijke loutering is, zal Newcastle starten met de veel bekritiseerde doelman Loris Karius. De schorsing van Nick Pope geeft Karius een kans op verlossing in zijn eerste wedstrijd in bijna twee jaar. Karius staat vooral bekend om zijn kostbare blunders in de Champions League-finale van 2018 tegen Real Madrid. "Het zou een prachtige kans voor hem zijn om het verhaal van zijn carrière te herschrijven", zei Howe. "Dat is het mooie van voetbal. We weten nooit wat er gaat gebeuren. Die onvoorspelbaarheid maakt het zo geweldig om naar te kijken."