NFC Play-off-picture: Eagles nog steeds bovenaan, Giants doen goede zaken

01 Philadelphia Eagles (13-1)

Op een door de wind ijskoud Soldier Field speelden de Eagles een moeizame wedstrijd tegen de Chicago Bears (3-11). Er werd wel met 25-20 gewonnen. Met 13 overwinningen uit 14 wedstrijden evenaarde Philly de beste seizoenstart in de geschiedenis van de franchise in 2004. Dat jaar bereikte het team de Super Bowl, waarin verloren werd van New England Patriots (24-21). In Chicago rende Eagles quarterback Jalen Hurts drie touchdowns binnen, een evenaring van zijn career-high. Daarmee komt hij op 13 rushing touchdowns en heeft de MVP-kandidaat nog één nodig om naast Cam Newton te komen (14, 2011). Haason Reddick, Josh Sweat en Javon Hargrave waren alle drie goed voor twee van in totaal zes sacks.

02 Minnesota Vikings (11-3)

De Vikings haalden afgelopen zaterdagavond de divisiewinst binnen. Daar was wel de misschien wel meest spectaculaire comeback in de geschiedenis van de NFL voor nodig. Er werd in overtime met 36-39 van de Indianpolis Colts gewonnen. Voor het eerst sinds 2017 is de NFC North dus weer van de Vikings. De kans deze Eagles in te halen lijkt bijzonder klein. Het spel van Minnesota is zeer wisselvallig en dus moeten ze oppassen dat ze in de rangschikking niet nog worden ingehaald door het team dat momenteel de derde seed heeft: de San Francisco 49ers. Komende zaterdag spelen de Vikings al hun laatste thuiswedstrijd van dit reguliere seizoen. De New York Giants komen langs.

03 San Francisco 49ers (10-4)

Het verhaal van de 49ers is het verhaal van de quarterback. Al heel vroeg in het seizoen viel belofte Trey Lance uit en een paar weken geleden liep ook Jimmy Garoppolo een blessure op die hem voor de rest van het jaar aan de zijlijn houdt. San Francisco moest terugvallen op Mr. Irrelevant: de als laatste gekozen speler in de NFL Draft. Brock Purdy (Iowa State) doet het uitmuntend, mede geholpen door een paar sterspelers in de aanval en een geweldige defensie. De 49ers zijn al zeker van de divisietitel dankzij de TNF-zege in Seattle (21-13), maar willen natuurlijk graag naar de tweede seed. Zaterdag komt Washington op bezoek en Nieuwjaarsdag reist het team van coach Kyle Shanahan af naar Las Vegas.

04 Tampa Bay Buccaneers (6-8)

Het is vooralsnog niet het jaar van Tom Brady en de Buccaneers. Dankzij een zwakke NFC South gaat het team waarschijnlijk als divisiewinnaar naar de play-offs, maar dan moet het uit het spreekwoordelijke andere vaatje tappen. Er werd zondag met 34-23 van de Bengals verloren, na een voorsprong van 17 punten in de eerste helft. Na rust ging alles mis wat mis kon gaan. Brady verloor voor het eerst in zijn 23-jarige carrière na met 17 punten of meer voorgestaan te hebben. Hij was tot afgelopen weekend 89-0 in die wedstrijden. Het zegt veel over de volledige implosie van Tampa Bay tegen Cincinnati. Zolang de Bucs zichzelf in de voet blijven schieten gaan ze het niemand lastig maken in de play-offs.

05 Dallas Cowboys (10-4)

De Cowboys bevinden zich een beetje in niemandsland. Ze gaan de Eagles niet inhalen voor de divisietitel en gaan zelf ook niet meer ingehaald worden. Ondertussen zijn ze zeker van play-offs. Toch was de uitwedstrijd bij de Jacksonville Jaguars een uitgelezen kans voor Dallas zich te profileren als één van de favorieten in de NFC. Het lukte niet. Er werd met 34-40 verloren in een absolute thriller. Quarterback Dak Prescott gooide in de verlenging een interceptie die door voormalig Charger Rayshawn Jenkins werd terug gerend voor de ‘golden score’. Daarmee kwam er een einde aan een win streak van vier wedstrijden. Dallas heeft op kerstavond de kans zich opnieuw te profileren wanneer in eigen huis het beste team in de NFL op bezoek komt: Philadelphia.  

06 New York Giants (8-5-1)

De Giants en Commanders kwamen met exact hetzelfde record in actie op FedEx Field (7-5-1). Eerder dit seizoen speelden de divisiegenoten gelijk en dus zou de winnaar niet alleen een wedstrijd voorsprong pakken op de ander, maar ook de tiebreaker. Dat werden de Giants. De basis werd voor rust gelegd met een strip van Kayvon Thibodeaux op Commanders quarterback Taylor Heinicke. De rookie defensive end recoverde zelf de bal en rende de defensive touchdown binnen. Thibodeaux noteerde daarnaast een game-high 12 tackles, waarvan drie voor terreinverlies. Quarterback Daniel Jones was 0-9 in prime time games, tot zondagavond. De 20-12 zege was niet groots, maar wel op een tegenstander die ‘on fire’ was en met een knappe goal line stand werd een hele belangrijke W veiliggesteld.

07 Washington Commanders (7-6-1)

En zo leden de Commanders dus hun eerste nederlaag sinds 6 november. De thuisploeg kwam tot slechts één touchdown. Taylor wist in het derde kwart Jahan Dotson te bereiken in de end zone. De rookie receiver ving in totaal vier ballen voor 105 yards, waarvan één voor 61 yards. Terry McLaurin ving zes voor 70 yards en noteerde voor het derde seizoen op rij 1000 yards. De laatste speler van Washington die dat deed was Henry Ellard van 1994-96. De receiver kreeg echter ook een dure vlag tegen voor illegal formation op de laatste drive. Daarmee ging de bal van de 1 naar de 6-yard line en ging een goede kans voorbij om via een touchdown en 2-point conversion op gelijke hoogte te komen. Ondanks het verlies staan de Commanders op de laatste play-off-plek.

08 Seattle Seahawks (7-7)

De Seahawks verloren voor de derde keer op rij op Lumen Field en lijken in een vrije val terecht te zijn gekomen. Afgelopen TNF was divisiegenoot San Francisco te sterk en Seattle staat ondertussen buiten de play-off picture. Alleen de eerste zeven teams spelen postseason. Maar dat wil niet zeggen dat er niets meer mogelijk is voor het team van quarterback Geno Smith. Het schema is echter zwaar. Zaterdag reist Seattle naar Kansas City en daarna komen de New York Jets en Los Angeles Chargers naar de staat Washington. Die twee teams vechten ook nog voor play-offs. Aan de oudste coach in de NFL, Pete Carroll, om voor een verrassing te zorgen.

09 Detroit Lions (7-7)

De Lions zijn los en niemand houdt ze momenteel tegen. Quarterback Jared Goff gooide op een fourth-and-1 met 1:49 op de klok een 51-yard touchdown pass op Brock Wright, wat de beslissende score bleek in de 20-17 zege op de New York Jets. Na een 1-6 start werden zes van zeven wedstrijden gewonnen en daarmee is Detroit opeens een gevaarlijke klant voor de play-offs. Zover is het nog niet, maar met wedstrijden tegen enkel teams met een losing record is opeens alles mogelijk. De Lions spelen nog uit in Carolina en Green Bay en ontvangen op Ford Field de Chicago Bears. De laatste twee play-off-overwinningen waren in 1991 en 1957. Het in 1930 opgerichte team stond nog nooit in de Super Bowl.

10 Green Bay Packers (5-8)

De Packers spelen deze week Monday Night Football en hebben nog een hele kleine kans op play-offs. Daar rekent echter niemand meer op in Wisconsin. Zo lijkt het erop dat de MVP van de afgelopen twee jaar, Aaron Rodgers, voorlopig blijft steken op één Super Bowl-winst (2010). Na het vertrek van receiver Davante Adams kwam er zand in de motor van de aanval en de defensie presteert ondermaats. Afgelopen offseason kwam een megacontractverlenging voor Rodgers tot stand, maar het lijkt erop dat het geld dat daarmee gemoeid gaat de Packers eerder tegenwerkt dan helpt in de nabije toekomst weer mee te doen met de grote jongens.

Update: Green Bay won Monday Night Football met 12-24 van de Los Angeles Rams. Bij temperaturen rond -10 zorgden de Packers er daarmee voor dat ze nog een kleine kans op play-offs hebben.

11 Carolina Panthers (5-9)

De Panthers spelen in de NFC South en maken dus nog steeds kans op de divisietitel en play-offs. Het team van interim coach Steve Wilks had zichzelf een flinke dienst kunnen bewijzen, maar verloor in eigen huis met 24-16 van de Pittsburgh Steelers. Door het verlies van Tampa Bay heeft Carolina echter alles nog in eigen hand. Wanneer het de komende drie weken achtereenvolgens van de Lions, Buccaneers en Saints wint winnen ze de divisie en spelen ze play-offs. Na het ontslag van coach Matt Rhule werd de run game de nieuwe identiteit van de Panthers. Die was tegen de Steelers echter afwezig. Ze kwamen uit op 21 yards na 16 carries – het op vier na laagste aantal in franchise history.

12 New Orleans Saints (5-9)

Ook de Saints hebben nog een kansje op play-offs, maar die is wel nihil. Met een 18-21 overwinning op aartsrivaal Atlanta werd in ieder geval aan klantenbinding gedaan. New Orleans zit in de unieke situatie dat ze twee quarterbacks hebben. Andy Dalton is de starter, maar voor de trukendoos wordt semi-tight end Taysom Hill gebruikt. Hij connecte met de snelle receiver Rashid Shaheed voor zes punten. Andy Dalton gooide twee touchdowns op tight end Juwan Johnson. De Saints moeten de komende weken gebruiken om uit te vogelen wat ze willen. Doorgaan met dit quarterbackduo of doorschakelen naar hopelijk het talent van de toekomst oppikken in de draft.

13 Atlanta Falcons (5-9)

De Falcons hebben dat al gedaan. Of Desmond Ridder ook echt de ‘real deal’ is, is na zijn basisdebuut uiteraard nog niet te zeggen. De rookie, gekozen in de derde ronde van de afgelopen NFL Draft, connecte 13 keer met zijn receivers, waarvan zeven keer naar een andere rookie: Drake London. De twee touchdowns kwamen over de grond. Tyler Allgeier en Cordarrelle Patterson bereikten allebei een keer de end zone. De Falcons leken eerder in het seizoen mee te doen voor de divisietitel, maar haken met vijf nederlagen in de laatste zes wedstrijden nu toch echt af. Defensive coordinator Dean Pees werd voor de wedstrijd naar het ziekenhuis gebracht omdat hij tijdens de warming-up in botsing kwam met Shaheed (Saints). Hij werd het veld afgedragen op een brancard, maar kon later op de dag wel weer met zijn team terugvliegen naar Georgia.

14 Los Angeles Rams (4-9)

Bij de Super Bowl-kampioen van het afgelopen jaar ging dit seizoen te veel mis om op te noemen. Het team kon in 2022 de focus niet opnieuw vinden en werd bovendien geplaagd door blessures. Ondertussen is Baker Mayfield de quarterback. Hij kwam een paar weken geleden over uit Charlotte, waar het huwelijk tussen hem en de Panthers totaal uitgewerkt was. De Rams kunnen zich gaan focussen op het volgende seizoen. Wellicht kunnen Matthew Stafford, Cooper Kupp en Aaron Donald zich nog één keer opladen en meestrijden om nog een Lombardi Trophy.

Update: De Rams verloren Monday Night Football met 12-24 van en bij de Packers. Daarmee is de Super Bowl-winnaar van vorig jaar definitief uitgeschakeld en is prolongatie onmogelijk geworden.

Uitgeschakeld voor play-offs

Arizona Cardinals (4-10)

De Cardinals wonnen nog nooit in Denver en dat bleef zo. De 15-24 nederlaag past volledig in dit seizoen. Back-up quarterback Colt McCoy moest het veld verlaten met een potentiële hersenschudding en dus was het de beurt aan derde keuze Trace McSorley. De ex-Raven gooide twee intercepties. Arizona zal flink bij zichzelf te rade moeten gaan waar het mis is gegaan. Ze gaven een megacontract aan quarterback Kyler Murray, maar het team kwam aan beide kanten van de bal totaal niet uit de verf. Of het aan spelersbeleid, coaching of allebei lag is een vraag waarbij het antwoord verstrekkende gevolgen kan hebben voor iedereen die bij de Cards op de loonlijst staat.

Chicago Bears (3-11)

Sportief succes is ver te zoeken in Chicago, maar daar draaide dit seizoen ook niet om. Er kwam een nieuw ‘technisch kader’ en de vraag die op tafel lag was op quarterback Justin Fields de aanvalsleider van de toekomst zou zijn. Hij verloor veel, maar stelde niet teleur. Tegen de Eagles rende hij voor 95 yards om op exact 1000 yards in dit seizoen uit te komen. Daarmee voegt hij zich bij Michael Vick en Lamar Jackson als enige quarterbacks die in één seizoen voor minimaal 1000 yards renden. De Bears verloren wel hun zevende wedstrijd op rij en zijn nog maar één verwijderd van het evenaren van een negatieve franchise record streak.