NFL Christmas Eve ‘early window’ Preview: play-off-implicaties in iedere wedstrijd
Buffalo Bills (11-3) @ Chicago Bears (3-11)
Met temperaturen rond -15 C wordt het bibberen voor de toeschouwers op Soldier Field. Waarschijnlijk valt er geen sneeuw, maar dat maakt vooral de Bills toch niet uit. Zij renderen prima bij winterse omstandigheden. Inmiddels is Buffalo zeker van play-offs, maar ze willen die graag ingaan als beste team in de AFC. Met de uitwedstrijd bij de Bengals volgende week, mag deze wedstrijd geen bananenschil zijn voor het team van quarterback Josh Allen. En toch loert er gevaar. De Bears verliezen veel, maar wel vaak nipt. Ze zijn misschien wel het beste rushing team in de league met de mobiele aanvalsleider Justin Fields. De Bills gaven dit seizoen gemiddeld 4.4 yards per run play weg. Om dit in context te plaatsen: dat is precies de middenmoot. De 49ers defense staat eerste met 3.4 en de Chargers laatste met 5.4. De Bears kunnen de play-offs niet meer halen.
New Orleans Saints (5-9) @ Cleveland Browns (6-8)
De Saints spelen voor het eerst sinds 2014 in Cleveland en zullen niet per se uitkijken naar deze uitwedstrijd. Het wordt op veel plekken bitterkoud, maar in Cleveland trekt de wind ook nog eens aan. In New Orleans is het rond deze tijd van het jaar normaal gesproken een graadje of 20. In 1968 zaten deze teams een jaartje bij elkaar in de Century Divison, het tweede seizoen in de geschiedenis van de Saints. De Browns zijn 2-1 sinds de terugkeer van quarterback Deshaun Watson en wonnen vorige week met 3-13 van de Ravens. De aanval loopt stroef en hoewel beide teams nog een minieme kans op play-offs hebben gaat het daar eigenlijk niet meer om. Watson zal aan het publiek willen laten zien wat hij in huis heeft en de Saints willen het seizoen met een positieve noot eindigen.
Houston Texans (1-12-1) @ Tennessee Titans (7-7)
Een paar weken geleden leek er weinig aan de hand bij divisieleider Tennessee, maar het kan verkeren in sport. Er was intern gerommel en de general manager werd ontslagen. De onrust sloeg over op het veld en de Titans verloren vier wedstrijden op rij. Ondertussen ging divisiegenoot Jacksonville winnen en het gat tussen de twee is nog maar één wedstrijd. De Texans lijken de ideale tegenstander voor weer eens een zege, maar Houston speelde twee goede wedstrijden tegen de Cowboys en Chiefs. Niets is op dit moment dan ook zeker en de druk in Nashville zal enorm zijn. Quarterback Ryan Tannehill liep afgelopen zondag tijdens de nederlaag bij de Chargers een enkelblessure op en is waarschijnlijk de rest van het seizoen niet meer inzetbaar. Rookie Malik Willis zal hem vervangen.
Seattle Seahawks (7-7) @ Kansas City Chiefs (11-3)
De Seahawks spelen hun laatste uitwedstrijd van dit jaar tijdens een seizoen dat net iets te lang lijkt te duren voor het team van veteran quarterback Geno Smith. Seattle verloor vier van hun laatste vijf duels en staan niet meer in de play-off picture. De achterstand op Washington (7-6-1) is echter maar een halve wedstrijd. De defense, die nog zo sterk begon aan het jaar, laat sinds speelronde 10 gemiddeld meer dan 200 yards over de grond toe. Zelf krijgen ze hun eigen run attack niet meer op gang. De glijdende schaal lijkt ingezet en dan wachten ook nog eens quarterback Patrick Mahomes en de Chiefs. Die willen graag de eerste seed in de AFC veroveren en kunnen daarom geen cadeau weggeven op deze koude barre kerstavond in Kansas City. Temperaturen liggen rond de -10 C.
New York Giants (8-5-1) @ Minnesota Vikings (11-3)
De Vikings zijn in eigen huis aan een indrukwekkend seizoen bezig (7-1). Er werd alleen, maar wel ruim, met 40-3 van de Cowboys verloren in speelronde 11. Vorige week kwam Minnesota terug van een 33-0 achterstand, de grootste comeback in de geschiedenis van de NFL. De Vikings staan nog één wedstrijd voor op de 49ers voor de tweede seed. De Giants spelen onder een nieuwe coachingstaff een fantastisch seizoen, ondanks dat de passing game eigenlijk niet loopt. Het team uit New York staat zesde in de NFC en hoopt uiteraard dat het na een play-off-droogte van zes jaar weer eens mee mag doen om de hoofdprijs. Van de laatste zeven wedstrijden werden er echter maar twee gewonnen en één gelijkgespeeld.
Cincinnati Bengals (10-4) @ New England Patriots (7-7)
Na de krankzinnige nederlaag van de Patriots vorige week in Las Vegas is deze thuiswedstijd cruciaal geworden. Het team van Bill Belichick kan zich nog mengen in de wild-card spots, maar dan moet er gewonnen worden van uitgerekend de Bengals. Die staan bovenaan in de AFC North, maar zouden bij een nederlaag in Foxborough en een zege van de Ravens die toppositie in de divisie weer kwijtraken. Met zes zeges op rij is het team van quarterback Joe Burrow echter wel lekker bezig. De Super Bowl-verliezer van vorig jaar lijkt op tijd in vorm voor opnieuw een diepe play-off run. De Patriots verloren drie van hun laatste vier en gaan juist de andere en voor hun verkeerde richting op. Sinds het vertrek van Tom Brady wonnen de Patriots geen play-off-wedstrijd meer.
Detroit Lions (7-7) @ Carolina Panthers (5-9)
Halverwege november stonden de Lions op 3-6 en de Panthers 3-7. Deze wedstijd zal dan ook niet vetgedrukt in veel agenda’s hebben gestaan. Nu wel. De Lions wonnen zes van hun laatste zeven wedstrijden en de Panthers drie van hun laatste vijf. De Lions kunnen de play-offs halen door Washington in te halen, de Panthers door divisiekampioen te worden. De route daarnaartoe is op papier simpel voor Carolina: de resterende drie wedstrijden winnen. Dat is in de NFL echter geen sinecure. De Lions speelden 2016 voor het laatst play-offs, maar de laatste zege in postseason dateert uit 1991. Het wordt dus weer eens tijd. De Panthers stonden in 2015 voor het laatst in de Super Bowl, maar daarin werd verloren van de Broncos.
Atlanta Falcons (5-9) @ Baltimore Ravens (9-5)
De Ravens proberen een tikkie wanhopig zonder sterspeler en quarterback Lamar Jackson de play-offs te bereiken. Zonder hem draait de aanval nóg slechter en heeft het team van coach John Harbaugh het lastig. Hij zal zaterdag opnieuw niet in actie komen. De Falcons wonnen nog nooit in Baltimore en als het aan de thuisploeg ligt blijft dat zo. Met een zege kunnen de play-offs al een feit zijn. Als dat lukt is het voor het team uit Charm City te hopen dat Lamar weer fit raakt, want zonder hem komt er weinig tot stand. De defense is aan een paar sterke weken bezig. Atlanta heeft nog een kleine kans op postseason, maar dan moet het de resterende wedstrijden allemaal winnen. Het team is op quarterback doorgeschakeld naar Desmond Ridder om te zien hoe de rookie zich houdt. Vorige week verloor hij bij zijn basisdebuut met 18-21 in New Orleans.
