NFL Christmas: Ravens zeker van play-offs, Titans in grote problemen, Brady zegeviert
Atlanta Falcons (5-10) @ Baltimore Ravens (10-5) 9-17
De Ravens gaan dit seizoen play-offs spelen. Of ze dat als divisiewinnaar gaan doen of met een wild card wordt waarschijnlijk pas speelronde 18 beslist, wanneer de Bengals en Ravens elkaar treffen in Cincinnati. Baltimore miste tegen de Falcons voor de derde week op rij sterspeler en quarterback Lamar Jackson (knie). De aanval heeft het met Jackson al lastig, maar zonder hem nog meer. De unit kon gelukkig wel leunen op de uitstekende run game met 184 total yards. Tyler Huntley, vervanger van Jackson, noteerde 9/17 voor 115 yards en één touchdown. De defense was gelukkig voor de thuisploeg wederom erg goed, met als hoogtepunt een goal line stand op een fourth-and-goal van Atlanta op de 1-yard line. De Falcons zijn door de nederlaag uitgeschakeld voor play-offs.
Cincinnati Bengals (11-4) @ New England Patriots (7-8) 22-18
De Patriots schieten zichzelf de laatste tijd flink in eigen voet. Vorige week werd door een krankzinnige turnover na een lateral verloren van de Raiders en ook afgelopen weekend zat het flink tegen. Het team van coach Bill Belichick kwam tegen de Bengals van 22-0 terug naar 22-18 en stond vlak voor tijd zelfs klaar de potentieel game-winning touchdown te maken. Running back Rhamondre Stevenson, die vorige week aan de basis stond van de veelbesproken turnover, raakte de bal echter kwijt aan Bengal Josh Tupou en New England kwam niet meer in scoringspositie. De Bengals behielden door hun benauwde zege de koppositie in de AFC North en zijn zeker van play-offs. De Patriots moeten daarvoor hun laatste twee wedstrijden winnen en zijn afhankelijk van uitslagen elders.
Las Vegas Raiders (6-9) @ Pittsburgh Steelers (7-8) 10-13
De Raiders en Steelers speelden een echte ‘classic’. 50 jaar geleden won het team uit Pittsburgh door ‘The Immaculate Reception’ van running back Franco Harris. Hij rende een ‘deflected pass’ binnen waardoor zijn team won in de play-offs. Zo gek was het tijdens Saturday Night Football niet. Er was wel één overeenkomst: Harris was een rookie en dat is wide receiver George Pickens ook. Hij ving met 46 seconden te gaan de winnende touchdown, waardoor coach Mike Tomlin nog altijd zijn eerste losing season kan vermijden. Bovendien is er nog een kleine kans op play-offs met een win-out. De Raiders zijn na deze nederlaag wel uitgespeeld. Harris overleed vorige week woensdag, uitgerekend in de week dat zijn legendarische play gevierd werd en zijn #32 door de Steelers ‘geretired’ zou worden. Daardoor werd de ceremonie in de rust een emotionele aangelegenheid, vooral voor Harris’ weduwe Dana Dokmanovich.
New Orleans Saints (6-9) @ Cleveland Browns (6-9) 17-10
In arctische omstandigheden wonnen de Saints de koudste wedstrijd ooit in de geschiedenis van de franchise. Dit seizoen was New Orleans 0-6 in de buitenlucht en uitgerekend deze wonnen ze. Deshaun Watson en de Browns kwamen nog dichtbij de gelijkmakende score, maar de quarterback werd op de Saints 15 en op fourth down gesacked. Een play daarvoor liet tight end David Njoku een bal in de end zone door zijn vingers glippen. De Saints blijven in de race voor play-offs, maar die is niet groot. De Browns zijn wat dat betreft klaar en kunnen zich focussen op het volgende seizoen. Het is voor de franchise uit Ohio te hopen dat de puzzelstukjes dan wat beter op hun plek vallen.
Buffalo Bills (12-3) @ Chicago Bears (3-12) 35-13
De Bills hebben voor de derde keer op rij de AFC East gewonnen en door de overwinning in een ijzig koud Chicago behielden ze ook de eerste seed in de conference. De Chiefs staan op gelijke hoogte met Buffalo, maar de Bills hebben de head-to-head tiebreaker door hun zege op Kansas City in oktober. Bij rust stond het nog 6-10 voor ‘da Bears’, maar na rust mochten de Bills los. Het verschil voor en na rust was daarmee opmerkelijk. Je zou bijna denken dat Chicago heel graag hun hoge draftpick willen behouden. Bears quarterback Justin Fields rende voor een season-low 11 yards, nadat hij zich vorige week nog bij Michael Vick en Lamar Jackson voegde als enige quarterbacks met 1000 rushing yards in een seizoen. De achtste nederlaag op rij was de evenaring van een franchise record. De Bills spelen volgende week de topper tegen de nummer drie uit de AFC: Cincinnati Bengals.
Houston Texans (2-12-1) @ Tennessee Titans (7-8) 19-14
De ontwikkeling die de AFC South dit jaar doormaakt is op z’n zachtst gezegd opmerkelijk. Een aantal weken geleden twijfelde bijna niemand over de divisietitel voor de Titans. Toen bleek dat er intern grote verschillen van inzicht waren en werd de general manager ontslagen. Er werd vijf keer op rij verloren en na de overwinning van Jacksonville op de Jets afgelopen TNF staan nu de Jaguars op de eerste plek in de divisie. De Texans speelden de afgelopen weken al goed, maar tot een overwinning kwam het niet. Uitgerekend tegen hun divisiegenoot won Houston voor het eerst in negen wedstrijden. Linebacker Christian Harris intercepte Titans rookie quarterback Malik Willis op de Houston 41 met nog 1.33 op de klok en dat bleek beslissend. De Titans en Jaguars staan nog een keer tegenover elkaar tijdens de laatste speelronde. De Texans kunnen bij nog een zege hun eerste draftkeuze nog kwijtraken aan de Bears.
Green Bay Packers (7-8) @ Miami Dolphins (8-7) 26-20
De Dolphins speelden de afgelopen weken moeizame wedstrijden buitenshuis en verloren drie keer op rij. De thuiswedstrijd in het relatief warme Miami tegen de Packers leek dan een uitgelezen mogelijkheid play-offs zo goed als veilig te stellen. Het liep, zoals zo vaak in de NFL, anders. De Dolphins kregen na rust hun run game niet op orde en betrokken topreceiver Tyreek Hill en Jaylen Waddle te weinig in hun aanvalsplan tegen een matige rush defense. De Packers pakten een belangrijke overwinning en zagen alle concurrenten verliezen. De defense van het team uit Wisconsin valt dit jaar tegen, maar toonde eindelijk de potentie die het wel degelijk heeft met drie intercepties op Dolphins quarterback Tua Tagovailoa en een geforceerde en veroverde fumble van Jarran Reed. Packers receiver Christian Watson, erg op dreef de laatste tijd, viel geblesseerd uit met een heupblessure.
Seattle Seahawks (7-8) @ Kansas City Chiefs (12-3) 10-24
Chiefs coach Andy Reid was de afgelopen weken niet tevreden over zijn team. Ook tegen teams met een losing record lukte het de defense niet dominant te zijn. Dat was afgelopen weekend anders. De Chiefs kwamen aan beide kanten van de bal prima voor de dag. Groots was het niet, maar wel ruim voldoende. De Chiefs stopten de Seahawks twee keer op fourth down en onderschepten Pro Bowler Geno Smith in de end zone. Voor Seattle was het gevolg de vijfde nederlaag in zes wedstrijden. Toch zijn play-offs nog steeds mogelijk. De achterstand op Washington is slechts een halve wedstrijd. De Chiefs hebben hetzelfde 12-3 record als de Bills en azen natuurlijk op de eerste seed in de AFC. Buffalo speelt nog tegen de Bengals en Patriots. De Chiefs hebben de Broncos en Raiders nog op het programma.
Philadelphia Eagles (13-2) @ Dallas Cowboys (11-4) 34-40
Beide teams zijn al zeker van de play-offs, maar er stond toch genoeg op het spel. De Cowboys werden een week eerder door de Jaguars verslagen en die kwam hard aan in Dallas. Ook een Eagles met backup quarterback Gardner Minshew verslaan telt. Het leverde ook nog eens een bijzonder vermakelijke pot op. Bij winst had Philly de eerste seed in de NFC binnen, nu is de voorsprong op de Vikings nog maar één wedstrijd, al hebben de Eagles de head-to-head tiebreaker. Receiver DeVonta Smith speelt een geweldig seizoen en was tegen Dallas goed voor 113 receiving yards en twee touchdowns. Bij de Cowboys was CeeDee Lamb in vorm met 120 receiving yards en ook twee touchdowns. Zijn team is de afgelopen periode veel te wisselvallig aan beide kanten van de bal en het is de vraag of er een diepe play-off run inzit. Het talent is echter ook onmiskenbaar. Spektakel is hoe dan ook, bij beide teams, gegarandeerd.
New York Giants (8-6-1) @ Minnesota Vikings (12-3) 24-27
Het kan dit seizoen niet normaal bij de Vikings en dat was tijdens kerstavond niet anders. Er was deze keer een 61-yard franchise-record field goal van Greg Joseph voor nodig. New York was erg dichtbij het clinchen van een play-off-spot en het ziet er nog altijd goed uit voor de Giants. Winst in eigen huis op laagvlieger Indianapolis moet op nieuwjaarsdag de felbegeerde ticket voor postseason opleveren. De Vikings houden door de zege uitzicht op de eerste seed in de NFC. Daarvoor moeten ze zelf winnen van de Packers en Bears en moeten de Eagles hun resterende twee wedstrijden verliezen. Dat lijkt niet heel waarschijnlijk. Vooral zaak dus in play-off-vorm te blijven. Speler die dat al is, is T.J. Hockenson. De tight end ving een career-high 13 ballen voor 109 yards en twee touchdowns van Kirk Cousins, die nog een derde score naar Justin Jefferson gooide. De defense was belangrijk met een blocked punt. Wanneer de Giants een kans willen maken in de play-offs is het belangrijk running back Saquon Barkley aan de gang te krijgen. Hij was in Minneapolis goed voor een mooie 133 total yards en één touchdown.
Washington Commanders (7-7-1) @ San Francisco 49ers (11-4) 20-37
Bij rust stond het 7-7 en was het even de vraag of er eindelijk een team was dat de 49ers kon stoppen en Brock Purdy ‘uitgevonden’ had. Na rust was het hele team echter weer ‘back on track’. Purdy gooide in het derde kwart twee lange touchdowns op tight end George Kittle en San Francisco won voor de achtste keer op rij. Purdy heeft nu zijn eerste drie ‘starts’ gewonnen en gooide in iedere wedstrijd meerdere touchdowns. Alleen Hall of Famer en oud-Amsterdam Admiral Kurt Warner deed dat ook. Na een interceptie van Commanders quarterback Taylor Heinicke in het vierde kwart zette coach Ron Rivera hem op de bank en mocht Carson Wentz het proberen. Het zou kunnen duiden op een wisseling. Washington speelt volgende week thuis tegen Cleveland en heeft ondanks drie nederlagen op rij nog altijd de laatste wild card in de NFC in handen. De voorsprong op de Seahawks, Lions en Packers is echter maar een halve wedstrijd.
Detroit Lions (7-8) @ Carolina Panthers (6-9) 23-37
De Lions reisden met een karrevracht aan zelfvertrouwen naar Charlotte. Het team van de bevlogen coach Dan Campbell won zes van hun laatste zeven wedstrijden en met een zege waren ze doorgestoomd naar de felbegeerde zevende seed in de NFC. De dadendrang en running game van de Panthers gooide roet in het eten. Carolina hervond na een dramatische pot vorige week tegen de Steelers hun identiteit: rennen. Dat deden ze voor een franchise-record 320 yards. Chuba Hubbard noteerde een career best met 125 yards. Quarterback Sam Darnold gooide ook nog eens voor 250 yards en daarmee overdonderden de Panthers hun tegenstander totaal. Bovendien kan Carolina de divisie nog winnen wanneer het de laatste twee wedstrijden ook wint. Voor de Lions breken nog twee spannende weken aan met wedstijden tegen divisiegenoten Chicago en Green Bay.
Denver Broncos (4-11) @ Los Angeles Rams (5-10) 14-51
Regerend Super Bowl-kampioen LA Rams kan de titel al niet meer verdedigen, maar in tegenstelling tot de Broncos is er tenminste nog een hunkering naar trots. De Rams vernederden een gênant spelende Broncos. Na de blessure van Matthew Stafford, die dit jaar niet meer in actie komt, haalden de Rams Baker Mayfield op in Charlotte. Hij speelde een meer dan uitstekende wedstrijd en was 24/28 voor 230 yards en twee touchdowns. Running back Cam Akers blies zijn loopbaan nieuw leven in met drie touchdowns. Zo werd eervol afscheid genomen van de fans in wat op papier het laatste thuisduel van dit seizoen was. Volgende week staat de stadsderby tegen de Chargers nog op het programma, wat uiteraard ook in SoFi Stadium is. De Broncos speelden dramatisch en zochten onderling ruzie langs de zijlijn. Vraag is dus of debuterend coach Nathaniel Hackett nu al of na het seizoen ontslagen wordt.
Tampa Bay Buccaneers (7-8) @ Arizona Cardinals (4-11) 19-16
Het was te vaak niet goed en Tom Brady zat dan ook in grote delen van de wedstrijd geagiteerd op de bank te kijken hoe, gelukkig voor hem, de Cardinals er ook niet zoveel van bakten tijdens Sunday Night Football. Toch stond de zevenvoudig Super Bowl-winnaar er toen het moest. Hij gooide zijn aanval in overtime naar de winnende field goal-poging van Ryan Succop (40 yards). Om tot verlenging te komen hadden de Bucs hulp nodig van de Cards. Rookie Keaontay Ingram fumblede een pitch van quarterback Trace McSorley, wat de gelijkmakende field goal voor 16-16 inleidde. De Buccaneers staan door de zege in de spannende NFC South nog altijd een wedstrijd voor op de Panthers en Saints. Volgend weekend staat voor Tampa Bay de cruciale thuiswedstrijd tegen Carolina op het programma. De Cardinals hebben nu vijf wedstrijden op rij verloren, mede doordat quarterbacks Kyler Murray en Colt McCoy geblesseerd zijn.